考证

版本

《威尼斯商人》有三种最早的版本：1600年出版的“第1四开本”，1619年的“第2四开本”（书名页上伪称1600年出版），以及1623年出版的“对开本”。在这三种版本中，以第一种最为重要。这“第1四开本”是少见的好版本，错误不多，后出两种都依据它排印，文字间或有相异之处，似乎曾略加修订；但是现代编者们认为这些改动并非出自莎翁手笔，价值不大。

“四开本”全剧不分幕、景，“对开本”分幕不分景，舞台指示也以“对开本”较为充实，例如摩洛哥亲王的上下场，阿拉贡亲王的上场，“对开本”都加上“喇叭高声齐奏”。

写作年份

1598年7月，在伦敦书业公所登记录有关于出版商为《威尼斯商人》一书申请登记出版的记载。这一年秋天，米尔斯的《才子宝库》出版，以赞美的语气提到莎士比亚的十二种剧作，《威尼斯商人》也在其内。这喜剧的写作，年份的“下限”当为1598年，至于“上限”在哪一年却难以断定。

当时伦敦剧场的经营者亨斯罗（P. Henslow）写有“日记”一册，记录1592～1604年剧场票房收入等情况，其中记载着1594年8月25日演出新戏《威尼斯喜剧》，有的学者认为这个喜剧就是《威尼斯商人》。

1594年6月7日，伦敦的一个西班牙籍犹太医生罗培斯（Lopez）以谋弑女王罪被判处绞刑，引起社会上极大轰动，剧院里演出不少关于犹太人的戏剧。《威尼斯商人》法庭一场戏里葛莱兴辱骂夏洛克道：

我看你前生，一定是头狼，伤了人，

给人家捉住了吊死……

“狼”（西班牙文是“lupus”）和犹太医生的名字（人家通常称呼他“Lopus”）十分近似，很可能是犹太医生的影射。这就增加了上述《威尼斯喜剧》就是《威尼斯商人》的可能性，因为它恰好在犹太医生受极刑后两个月演出。

但有的学者认为《威尼斯商人》的人物性格鲜明，文笔生动，富有激情，显示剧作家的功力已趋于成熟阶段，莎翁在1594年还不可能写出这么成功的作品来。

在喜剧开头部分，安东尼的朋友假想道：“我那豪富的‘安德鲁’搁浅在沙泥里，”学者们认为有所指。西班牙有旗舰“安德鲁号”，1596年7月在卡狄兹（Cadiz）海湾搁浅，为英国海军俘获，船上的贮藏极为丰富，当时是轰动的新闻。因此也有理由假定《威尼斯商人》最后写定当不早于1596年8月。

贝文顿在他编的全集中提出最有可能的写作年份是1596～1597年。

取材来源

《威尼斯商人》的主要故事情节无疑来自1558年出版的意大利故事集《呆子》（Il Pecorone，写于1378年），当时可能有英译本，故事梗概如下：

威尼斯富商出资帮助教子基安纳托（Giannetto）去海外经商，商船经过贝尔蒙，听说有寡居的郡主立下奇特的求婚规约，上岸去求婚，在她宫里喝下一杯药酒，昏睡过去，错失了求婚时机，他的财货，按照规约全给没收。他第二次前去求婚，又输去一船财货。他还不死心，可是他的教父——那威尼斯商人已没有余力筹划财货，只能向犹太人借贷一万银币，立下借约，到期不还，听凭犹太人从他身上割一磅肉。

郡主隆重接待青年，殷勤劝酒，那青年事先得了侍女的指点，暗中把酒泼了，逃过了这一关，赢得了郡主，在宫里过着快乐的日子。一天，他凭窗闲眺，看见人们结队游行，原来圣约翰的节日到了，他这才想起了他的教父，因为借约正是在这节日到期，于是急忙辞别新娘，赶往威尼斯。

犹太人坚持要割一磅人肉，拒绝了商人们愿意出钱赎回他的请求，说是他能把最大的一个基督徒商人宰了才高兴呢。青年赶到，愿意十倍偿还，犹太人却说，你即使把整个意大利的金子都拿来，他也决不答应。

新娘乔装律师也赶到了，青年请她做仲裁，她把一磅判肉给了犹太人，但又声明：割肉时流了一滴血，或有一点轻重，就要将他斩首，并且召来了刽子手。犹太人一怒之下，撕毁契约，不打这场官司了。接下去是戒指的穿插，与喜剧大致相同，在关键时刻给青年指点的宫女嫁给了威尼斯商人。

这故事虽有相当长度，却很粗糙。不像喜剧中的女主人公，是父亲立下求婚规约，郡主则自立规约，凡求婚失败，财货就给没收，又暗中使用药酒。青年第三次求婚，假装中计喝醉，她得意地嘲弄道：“小伙子，你再开一条船来吧，这一次你又完蛋啦！”没想到当她在青年身边躺下时，却给他制服了。这样，在喜剧中，贝尔蒙是寄托着人文主义理想的一个人间乐园，而在原来的故事中，竟像一家黑店，女店主以自己的色相来欺诈钱财。

挑选彩匣这一关节可能采自中世纪拉丁文故事集《罗马人的事迹》（Gesta Romanorum），1524年左右有英译本，曾多次重印。集子共收一百个故事，其中第三十二篇叙述一公主乘船去罗马和王子完婚，在海上遭到暴风雨，只有她一人脱险，终于来到罗马宫中。皇帝对公主的身份有所怀疑，安排她挑选三个彩盒，选中了才认她做儿媳。第一个是金匣：匣内刻着一行铭文：“谁选了我，得到他分所应得的。”第二个银盒内的铭文是：“谁选了我，满足他天性的要求。”第三个铅盒内的铭文：“谁选了我，得到上帝为他安排的。”

金盒里装着尸骨，银盒装泥土和蛆虫，公主选的是铅盒，盛的是黄金和珠宝。王子和她于是立即举行隆重的婚礼。

夏洛克的女儿和基督徒私奔这一穿插，可能也有所依傍。莎翁同时代剧作家马娄（C．Marlowe，1564～1593）的戏剧《马尔他的犹太人》（约1589），主人公犹太人巴拉巴，有女儿阿比盖尔，爱上基督徒，在晚上从阳台向情人摔下钱袋，离家私奔，并背弃自己的宗教，改信天主教。