第一节

文献记录的超世之杰

青年曹操的豪情与忧患

陈寿《三国志·魏书·武帝纪》：“桓帝世，曹腾为中常侍大长秋，封费亭侯。养子嵩嗣，官至太尉，莫能审其生出本末。嵩生太祖。”

曹操生于公元155年（汉桓帝永寿元年）。其祖父曹腾，是汉桓帝时颇有地位的宦官。东汉时期，宦官允许收养子。曹腾即收有养子曹嵩 。曹操系曹嵩所生。

少年时代的曹操，聪敏而放荡不羁。

汉代有一种特殊的人才选拔制度，谓之“举孝廉”。即政府将各地的孝顺、清廉之士推选出来，充任官吏。曹操的政治生涯，正是从举孝廉开始的。

公元174年（汉灵帝熹平三年），曹操20岁时，被推举为孝廉。先为郎，后为洛阳北部尉。曹操在洛阳任职时，颇得百姓称道。

曹操《述志令》：“欲为一郡守，好作政教，以建立名誉。”

那时的曹操，想当一名郡守。他要为政一方，做一名清官，建立起荣誉 。

公元177年（熹平六年），23岁的曹操调任“顿丘令”，但不久受他人官司牵连，去职回到了老家亳州。他在家乡一住数年，娶了两房妻室，一为丁氏，一为卞氏。

公元180年（光和三年），26岁的曹操再次出道，获得一个“秩比六百石”的议郎。议郎虽然有“六百石”的俸禄，却没有具体的权力，有点像今天的顾问。即使在这样一个闲职上，曹操却干得十分认真。其间他两次上书，按照自己的判断为他人主持公道，切谏时弊，俨然一名有理想、有抱负的青年。

公元184年（中平元年），曹操30岁时，河北巨鹿人张角发动黄巾起义，顷刻之间，天下响应，朝廷震动。汉灵帝决定征剿。曹操作为当时的年轻官吏，被拜为“骑都尉”，随同皇甫嵩出征讨伐颍川（今河南禹州一带）的黄巾军。

骑都尉是二千石的官职，因此是他为官生涯中的一次重要晋升。此次出征，他所在的官军大破颍川黄巾军，“斩首数万级”。

因镇压黄巾起义的军功，曹操被提拔为“济南相”。

汉代实行郡国制，郡直隶于中央，国是分封给诸侯的领地。济南国，辖境相当于今天的山东济南、章丘、济阳、邹平等市县。在济南任上，曹操做了一件有名的事：禁断淫祀。

所谓淫祀，指多余或不必要的祭祀活动。当时的济南国，祠庙甚多。百姓见庙就拜，耽误生计。曹操不顾各方反对，强令拆除祠庙。

曹操拆除他人祠庙铺在自己墓底的画像石局部

曹操《述志令》：“故在济南，始除残去秽，平心选举，违迕诸常侍。以为强豪所忿，恐致家祸，故以病还。”

他的举动招惹了当地豪强，引起许多人不满，后不得不托病请辞 。朝廷并未轻易放走曹操，而是先调他为“东郡太守”。曹操未接受这一职务。朝廷又许之以“议郎”之职。曹操虽勉强接受了议郎一职，人却再次回到老家亳州，在亳州郊外读书弋猎，自娱自乐。此次曹操在家乡住了一年多。

公元186年（中平三年），朝廷再次征曹操为都尉。曹操接受了这项军职，再次掌握兵权。两年后，34岁的曹操被王芬等人相中，与他共谋“废灵帝”，遭曹操拒绝。

陈留起兵

公元189年（中平六年），汉灵帝死。地方军阀董卓进京（洛阳），废少帝刘辩，另以陈留王刘协为帝，这位新皇帝便是中国历史上的汉献帝。

杭世俊《三国志补注·魏书·武帝纪》引《魏书》：“太祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。”

董卓为笼络掌有一定兵权的曹操，推荐曹操为骁骑校尉。曹操内心反对董卓的为人，认为董卓终究不能长久，不愿意与之合流，决定弃洛阳东归，奔亳州老家而去 。

曹操东归路过陈留（今河南开封境），见了陈留太守张邈以及举了孝廉的朋友卫兹。三人均反对董卓左右朝政，遂决定起兵讨伐董卓。曹操散去家财，招兵买马。曹操家乡的族人也纷纷由亳州来到陈留，支持曹操的事业。后来辅佐曹操建功立业的著名将领夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、乐进等，均在此时加入了曹操的阵营。曹操还亲自与工匠一起打造兵器，仅用数月时间，为自己建立起一支5000人的军队。

陈寿《三国志·魏书·武帝纪》载：“太祖至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓。冬十二月，始起兵于已吾。”

公元189年（中平六年）十二月，曹操在陈留的己吾（今河南宁陵西南），正式举起讨伐董卓的大旗 。这年曹操35岁。

当时的关东地区，除洛阳为董卓控制之外，其他如河北、河南余部、山东、安徽等地，讨伐董卓渐成燎原之势。

公元190年（汉献帝初平元年）正月，冀州牧韩馥、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、东郡太守桥瑁、豫州刺史孔伷、济北相鲍信、后将军袁术等均起兵反对董卓。陈留太守张邈与曹操也加入其中，他们推袁绍为盟主，合兵一处，声势浩大。袁绍以盟主的身份，任命曹操代理“奋武将军”。

范晔：《后汉书·董卓传》。

来自东方的讨伐浪潮，给董卓形成巨大的压力。为应对袁绍的讨伐联盟，董卓于公元190年二月将汉献帝由洛阳迁往长安，同时烧毁洛阳的部分宫室官府，迁徙洛阳数百万人口入关中，又指示部将发掘诸帝陵及公卿以下冢墓，“收其珍宝” 。他的这些举动，是为自己万一军事失利所作的准备。

曹操对董卓破坏洛阳的暴行极为愤慨，写下《薤露》一诗：

惟汉二十二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋强。犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，己亦先受殃。贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。

虽然董卓将汉献帝西迁，但军事上并未放弃洛阳。他令大将徐荣屯兵荥阳，以阻击关东联军。但这时的袁绍联军，却惧怕起董卓来，不敢出战。曹操出面劝说袁绍，认为此时正是一战而定天下的良机。袁绍未从。

此时的曹操，显示出刚强正义的一面。他决定率自己的部众出战。曹操引兵到达荥阳前线，联军中支持曹操的，只有济北相鲍信和陈留太守张邈派出的卫兹一部。

屯守荥阳的徐荣，统领的是久经沙场的西凉兵马，力量也强于曹操。双方接战，曹操部众死伤甚多。曹操的朋友卫兹战死，济北相鲍信以及曹操本人都受了伤。

荥阳失利，并未挫去曹操的勇气。他继续在家乡以及扬州等地募兵，不久带三千人回到袁绍驻地。但此时的关东联军内部各怀异志，甚至发生内讧，兖州刺史刘岱杀了东郡太守桥瑁；袁绍本人和冀州牧韩馥则谋另立幽州牧刘虞为帝。

陈寿：《三国志·魏书·武帝纪》，裴注引《魏书》。

曹操对另立一个皇帝的做法甚为不满，提出“诸君北面，我自西向” ，表明自己仍然拥戴汉献帝的意志。

奠基沙场

公元191年（初平二年），袁绍等不顾反对，立刘虞为帝，刘虞并不接受，袁绍只好作罢。同年，孙坚在袁术的支持下，幸运地攻下洛阳。董卓被迫退回长安。

孙坚占据洛阳后，联军暂时失去共同的军事目标，便各展异志，谋求壮大自己的势力。

袁绍利用韩馥与屯兵幽州的奋起将军公孙瓒之间的矛盾，迫使韩馥将冀州牧让给自己。但袁绍自身却受到活跃在太行山一带的被称为“黑山军”的黄巾余党袭击。

公元191年（初平二年），黑山军首领褚飞燕率十余万众攻魏郡（今河北磁县、临漳一带）、东郡（今河南濮阳西南）。袁绍派曹操迎战，曹操破“黑山军”于濮阳。

战功使曹操从袁绍手中换来了“东郡太守”的称号，获得东武阳（今山东莘县南）的治理权，从此曹操有了自己的地盘，势力大增。

公元192年（初平三年）春，“黑山军”又围攻东武阳，曹操再次获胜，其军事才能开始真正展现出来。

河北的黄巾军受到曹操打击，但山东黄巾军的势力却发展了起来。公元192年（初平三年）四月，青州黄巾军以百万之众攻兖州，杀兖州牧刘岱。东郡官员陈宫以及素与曹操交好的济北相鲍信等见此形势，说服兖州官员，建议迎曹操为兖州牧。东汉分十三州，州牧已是地方最高一级军政长官，相当于今天的省长。曹操成为兖州牧时，年仅38岁。

曹操在兖州牧任上继续镇压黄巾军。公元192年（初平三年）冬，他在今山东长清一带与黄巾军作战，通过军事压力和谈判，说服数十万人投降。他对降者不加伤害，并从降卒中挑选精壮者五六万人（一说三十万人），编成“青州军”，组建了一支新的属于自己的重要军事力量。

曹操在打击黄巾军的过程中，得了兖州牧，又壮大了武装。从某种程度上说，是平黄巾的征途为曹操的崛起提供了良机。

曹操虽然实际控制了兖州，但他的兖州牧却未获长安朝廷的认可。不久，袁术即联络公孙瓒、徐州牧陶谦等进攻曹操。曹操先击败袁术，正巧曹操的父亲曹嵩携带自己的金银财产前来投奔曹操时，在陶谦辖区被陶谦的部将害死。曹操迁怒于陶谦，便一心要寻陶谦复仇。

陈寿：《三国志·魏书·荀彧传》，裴注引《曹瞒传》：“坑杀男女数十万口于泗水，水为不流。”

公元193年（初平四年），曹操留陈宫守东郡，自己率兵征讨陶谦。大军一开始所向无敌，很快打到陶谦的大本营彭城（今江苏徐州），陶谦亲率主力来战，还是不敌曹操，遂东走郯县（今山东郯城）坚守不出。曹操攻郯不下，为父报仇心切的曹操震怒之下大开杀戒，屠男女数万，血溅泗水 。如果这是真实的，则暴露了曹操随性残忍的一面。

曹操久攻郯县不下，粮食接济发生困难，而陶谦又得青州刺史田楷以及刘备的支持，只好暂时撤兵。

公元194年（兴平元年）四月，曹操再次东讨陶谦，一直打到琅玡、东海两郡。未料陈宫、张邈等乘曹操东征，背着曹操推举吕布为兖州牧。曹操得知后火速赶回兖州，但此时吕布已占了濮阳。曹操即带兵围攻濮阳，与吕布恶战，互有胜负，进入与吕布相持的局面。不久陶谦病死，他临死前将徐州牧给了刘备。

公元195年（兴平二年），曹操终于打败吕布，逐渐收复兖州失地。吕布、陈宫等落荒投奔刘备；张邈则在赴扬州的路上被部从所杀。兖州局面最终稳定下来。长安朝廷见曹操控制了兖州，也只好正式任命他为兖州牧。

挟天子以令诸侯

曹操在关东鏖战之际，也是长安大乱之时。

公元196年（建安元年），汉献帝在董承、杨奉等人陪伴下渡过黄河，出奔山西，最终辗转来到洛阳。此时的洛阳，宫殿已毁，百官没有住处，献帝也只好住在原来的宦官赵忠家里，饮食也成了大问题。

听说天子东来，袁绍的谋士沮授立即向袁绍建言“西迎大驾，即宫邺都，挟天子而令诸侯”。袁绍没有听从这一建议。

曹操素有敬重天子的品行。

当年董卓罢少帝刘辩，曹操即起兵讨伐董卓；后袁绍谋另立刘虞，曹操也坚决反对。现在听说献帝到了洛阳，便决心将天子接到许县来。

曹操通过各种手段，先获得了杨奉的同意。杨奉还建议汉献帝拜曹操为镇东将军，并袭费亭侯。曹操一番推辞之后，表示接受，亲赴洛阳朝见献帝，实际上控制了洛阳，随后又在很短时间内获得汉献帝赐予的节钺。汉献帝还命他录尚书事，兼“司隶校尉”。

领了节钺，代表曹操有了统领内外诸军的权力。录尚书事，表明他又有了总管朝政的权力。司隶校尉负责监察百官、维护京师治安，由此曹操获得了中央赋予的军政大权。

公元196年（建安元年）八月，曹操将汉献帝迎到许县。许县自然也就成了许都。

天子至许都后，封曹操为大将军、武平侯。大将军一职使得曹操握有名正言顺的军事大权，而武平侯是县侯，更高于他原来承袭的亭侯两级。更为重要的是，曹操实现了“奉天子以令不臣”的大计。曹操未费大力，取得洛阳以东一大块地方，关中诸将也听其号令。这年，曹操42岁。

曹操得以独自控制献帝之后，杨奉不服，想抢回献帝，被曹操击败后投奔袁术。

曹操控制了献帝，最后悔的是袁绍。曹操念袁绍旧情，又见袁绍并不公开抗拒朝廷，便以献帝名义任袁绍为太尉，封邺侯。

当时司徒、太尉、司空为朝廷“三公”，是中央最高位阶。不过汉末大将军的地位等同甚至高于“三公”。袁绍看到自己虽被封“三公”之一，地位却在曹操担任的大将军之下，反认为曹操忘恩负义，拒不接受任命。曹操见此，又将大将军让与袁绍，自任“司空”。此时曹操与袁绍并未翻脸，可见曹操之义。

汉献帝在曹操的实际控制之下，对长期跟随他征战立功的荀彧、程昱、毛玠、董昭、夏侯惇、夏侯渊、曹洪、乐进、李典、于禁、徐晃、典韦等人也进行了封赏。

奖掖旧部的同时，曹操延揽新秀，以宽容之心善待来者。他通过封赏有功之人、用贤用能、广揽人才，有效地控制了国家的管理系统，掌握了军队，并建立了自己的智囊团。

许下屯田

政局稳定之后，曹操采纳毛玠的建议，着手“修耕植、畜军资”。即通过有效地管理耕作和种植、发展经济，解决军粮问题。

生活在粮食丰足的今天，人们很难理解古代的粮食匮乏。许多人投身军旅，其实仅仅是为了有口饭吃。曹操征战关东期间，常常受到军粮问题的困扰。当年他扬州募兵时，就因粮食不足，征来的新兵中途叛逃。

曹操素怀统一神州之志。他清醒地认识到，要兼并天下，必须手中有粮。

曹操增加粮食的具体措施，便是屯田。

公元196年（建安元年）十月，曹操发布《置屯田令》。他任命枣祗为屯田都尉，任峻为典农中郎将，负责管理屯田事宜。

屯田制首先在许都地区推行。屯田需要两个前提：一是要有无主荒地；二是需要有能从事屯垦的劳动力。

东汉末年长期的战乱，造成大量人口死亡和流散。尤其关东地区，大片土地被闲置荒芜，无人耕种。社会一旦相对稳定下来，耕种这些荒地即成为可能。

房玄龄等《晋书·慕容皝载记》：“魏晋虽道消之世，犹削百姓不至于七八，持官牛田者，官得六分，百姓得四分；私牛而官田者，与官中分。”

屯田制把土田分给个人，采用“计牛输谷”和“分成收租”的办法鼓励屯田户的积极性。简而言之，土田是政府分配给屯田户的，通常情况下，政府与屯田户根据收获五五分成；如果屯田户在耕作过程中租用政府的耕牛，则与政府按四六分成。政府得六分，屯田户得四分 。

东汉壁画墓中的牛耕图

（引自段毅等：《陕西靖边县杨桥畔渠树壕东汉壁画墓发掘简报》，《考古与文物》，2017年1月）

后来屯田的问题暴露出来，“募民屯田”逐渐衰落。到晋代时，屯田民逐渐转变成了自耕农。

百姓对于这种分配之法十分认可 。

屯田制推行后，成效显著。许下屯田的第一年，即“得谷百万斛”。屯田制推广之后，粮食产量大为增加，仓廪充实。

曹操通过屯田之法，为消灭盘踞各地的军事势力奠定了经济基础。

中原征讨

公元196年（建安元年）曹操迎献帝到许都后，各地的军事割据形势也大致确定。

曹操挟汉献帝，以许为都，拥有兖、豫二州，占据着山东西部和河南地域；袁绍据冀州，又有青、并二州，控制着今天的河北、山东及山西部分地区；公孙瓒据幽州，控制今北京地区；张扬据河内，控制今山西南部；吕布据徐州，控制今江苏大部；袁术据淮南，控制今安徽和河南一带；刘表据荆州，控制今湖北地区；张绣据南阳，控制今河南西南地区；孙策据江东，占有今江西、福建一带；韩遂、马腾据凉州，控制今甘肃一带；张鲁据汉中，拥有今四川东北和陕西南部地区；刘璋据益州，占据着今天的成都平原。

曹操分析形势后，决定采取北和袁绍，先弱后强，各个击破的方针，先征张绣。

公元197年（建安二年）正月，曹操亲率大军，向张绣占据的宛县（今河南南阳）进兵。张绣最初在贾诩的劝说下，投降了曹操。曹操占据宛城后，偶然遇见张绣的婶母。曹操见其貌美，便不计后果，将其收纳为妾。张绣恼怒，便降而复叛，领兵偷袭曹营。曹操毫无防备，幸得典韦、于禁拼死相救才逃得一命，典韦战死。曹操的长子曹昂为救父亲，将坐骑让给曹操，也不幸被张绣的兵杀死。

第一次征张绣失败后，曹操一面利用汉献帝稳住关中及西凉的马腾、韩遂，一面作再次征讨张绣的准备。

公元197年（建安二年）十一月和公元198年（建安三年）三月，曹操两次发兵讨伐张绣。公元199年（建安四年），张绣终于再次接受贾诩的建议，归附曹操。

当时袁绍也想拉拢张绣，张绣对投奔曹操还是袁绍有些犹豫，尤其担心自己与曹操多次作战，结有仇怨，担心曹操不容。贾诩说，曹操是个有志于建立霸业的人，一定不会计较个人私怨，再说他奉天子号令天下，我们投降名正言顺。果然，曹操并未计较杀子之仇、杀爱将之恨，接受了张绣，并请献帝封其为列侯、扬武将军，显示出政治家的博大胸怀。

在与张绣的搏杀过程中，曹操与袁术、吕布之间也有战争。

袁术久有称帝异志。公元197年（建安二年），袁术乘曹操征张绣之机，抱着从孙坚手中抢来的“传国玺”，在寿春称帝。

袁术称帝后，遭天下非议，便打算拉拢吕布。吕布在曹操劝说下，对联合袁术一事犹豫不决，屡改初衷。袁术见吕布出尔反尔，便派大将张勋等联合杨奉、韩暹等攻打吕布，但杨奉、韩暹反而在吕布劝说下反戈一击，攻击起袁术来。袁术大败。

曹操见袁术势力已弱，便于公元197年（建安二年）率军南向讨袁。袁术不敌，退至淮河以南，从此一蹶不振，后在寿春附近的江亭病死。曹操的势力范围也向淮南有所延伸。

公元198年（建安三年）九月，曹操乘袁术势力衰退，对自己构不成威胁，便适时用兵征讨吕布。吕布此时想起袁术来，派人向袁术求援，袁术当然不肯。曹操仅用三个月时间便占据徐州，擒杀了吕布和陈宫，清除了最大的劲敌。

陈宫为曹操旧友，后叛曹操。曹操杀陈宫后，仍然厚待其家人，养其母、嫁其女，表现出重情、重义、重才的品格和不计前嫌的胸怀。

在擒杀吕布的行动中，刘备帮助了曹操。曹操感念刘备之功，将其带回许都，并向献帝表举他为左将军。刘备素有恢复汉室的大志，在许都私下与献帝的岳父、车骑将军董承密谋，想除掉曹操。尽管曹操对刘备有所防范，甚至在酒席间以“今天下英雄，惟使君与操耳”的问话试探，终未觉察异常。不久曹操接报，闻知袁术有意北上投袁绍，便派刘备带兵前去阻止。刘备正好借机逃出许都，摆脱曹操的控制。刘备东去之后，立即公开打出反对曹操的旗号。

在曹操翦除袁术、吕布的同时，袁绍也向北灭了公孙瓒。

公元199年（建安四年），袁绍决心不再坐视曹操势力的发展，要“南向以争天下”，于是发精兵十万，打算攻打许都。曹操针锋相对，率精兵两万进军黎阳，双方形成对峙之势。

公元200年（建安五年），曹操获得所谓“衣带诏”，识破董承和刘备欲推翻曹操的计谋。他下令将董承和已是献帝妻子（贵人）的董承之女一并处死。当时献帝想保住妻子，多次向曹操求情。曹操坚拒不允，给了朝廷文武百官极大的震动，进一步确立了自己的威信。

曹操破获“衣带诏”事件后，对刘备的反叛耿耿于怀，更担心刘备坐大，后方不稳。于是决定乘袁绍尚未正式撕破脸皮来攻，急速进兵攻打刘备。曹操仅用一个月时间，便击垮刘备，虏其妻子，并迫使关羽投降。刘备只有投奔袁绍。

击走了刘备，曹操解除了后顾之忧，又马上回到与袁绍对垒的前线。

官渡之战

袁绍没有利用曹操征伐刘备的短暂机会进攻曹操，失去了战机。

何兹全：《读史集》，上海人民出版社，1982年。

官渡之战分为三场战役：先解白马（今河南滑县东）之围，再启延津（今河南延津县北）之役，最后是官渡（今河南中牟东北）决战 。

陈寿《三国志·魏书·袁绍传》：“（袁绍）精卒十万，骑万匹。”陈寿《三国志·魏书·武帝纪》：“时公兵不满万，伤者十二三。”

公元200年（建安五年）二月，袁绍遣大将颜良进攻白马、围困曹操，自己则统大军进驻黎阳，准备过河。袁绍军队的人数据说有十万人 ，而曹操军队的人数，有史书说不足万人，而且不少是伤兵 。曹操为解白马之围，采纳谋臣荀攸的计谋，先引兵袭延津，装出要渡河抄袁绍后路的样子，诱颜良出战再临阵斩良，遂解白马之围。然后曹操徙白马军民，沿黄河西撤。

曹操从白马后撤时，袁绍从黎阳渡河追击，至延津南时，曹操以白马辎重饵敌。袁绍的骑兵见有辎重，自乱阵脚。曹操再胜一场。

两场序幕战后，曹操把军队撤到官渡。

同年八月，袁军自阳武（今河南原阳）进逼官渡。袁曹两军在官渡对峙了两三个月。曹操虽然被动，但始终等待胜机。

同年九月，袁绍用数千辆运粮车送军粮到官渡。曹操采纳荀攸的建议，派徐晃等率兵烧了这批粮草辎重。

同年十月，袁绍又从河北运来军粮一万多车，由部将淳于琼率兵护送，进至故市、乌巢（今河南延津境内）宿营。袁绍谋士许攸此时投奔曹操，建议乘夜去袭击袁军的辎重。曹操听从许攸，留下曹洪、荀攸留守大营，自己则亲率步骑兵五千人，带上薪柴引火之物，用袁绍的旗帜作伪装，奔袭粮草。路上有人问，则回答说是袁绍担心被曹操抄后路，调回设防的。袁绍的兵士皆没有怀疑。曹操等到达乌巢后，立即纵火烧粮，袁营大乱。袁绍只分了少量的兵去救淳于琼，曹操赶在袁绍救兵到达乌巢前就打垮淳于琼，援军也跟着溃败。袁绍得知曹操去烧粮草，认为曹操大营必已空虚，遂攻曹操营地。攻打曹操大本营的大将张郃和高览因与袁绍谋士郭图不和，愤而投奔曹操。袁绍见败局已定，只好带着儿子袁谭等数百骑逃回河北。

至此官渡之战结束，曹操完成了一场中国历史上赫赫有名的以少胜多的战例。

占据邺城

公元201年（建安六年），曹操曾在山东阳谷一带再败袁绍。袁绍自此退回邺城，逐渐积郁成疾，于次年病逝。

袁绍死后，他的小儿子袁尚领冀州牧，驻邺城；长子袁谭仍为青州刺史；中子袁熙仍为幽州刺史；外甥高干则为并州刺史。四州之地，仍为袁氏控制，但袁家几个兄弟之间，争权夺利，关系逐渐恶化。

公元204年（建安九年），曹操乘袁尚去攻打袁谭的机会，领兵直捣邺城。邺城十分坚固。曹操决引漳河水灌城，围困邺城三个月，造成城中半数人饿死。其间，袁尚领兵回救邺城，被曹操击溃，邺城内士气更加低落。

同年八月，曹操终于攻下邺城，杀了守城的审配。

曹操进驻邺城后，对袁家大加抚慰。他慰问袁绍的妻子，并亲自到袁绍墓前祭奠，还让曹丕纳了袁绍次子袁熙的妻子甄氏为妾，随后又免了河北租赋。

同年九月，曹操表奏献帝，获领冀州牧。

公元205年（建安十年），曹操又杀了袁谭。

公元206年（建安十一年），曹操击败并州的高干。北方的大股军事势力终于平定。

公元207年（建安十二年）二月，曹操回到邺城，作《封功臣令》，大封功臣，并免除阵亡将士亲属的徭役负担。

北破乌桓

袁尚、袁熙被曹操击败后，往北逃亡，企图依靠乌桓的力量反抗。

陈寿《三国志·魏书·乌丸传》：“寇暴城邑，杀略人民，北边仍受其困。”

乌桓是居住在辽西地区的少数民族。东汉末年，乌桓逐渐强大起来，常乘内地不平静的时候，进犯边城，杀掠人民，为乱汉王朝的北部边境 。袁绍与公孙瓒作战时，曾联络乌桓相助。灭公孙瓒后，袁绍以献帝名义封赏过乌桓贵族。曹操为达成最终统一北方的目的，毅然决定远征乌桓，解决边患。

公元207年（建安十二年）五月，曹操率大军从邺城出发，先到达易县。八月，与乌桓王蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等战于几城（今辽宁朝阳市附近）。当时蹋顿的联军达数万人，激战之后，曹操杀死蹋顿，大破乌桓。袁氏兄弟见状投奔公孙康。公孙康迫于曹操声势，将袁尚、袁熙杀死，割下首级献给了曹操。

曹操征乌桓，完成统一北方的战争后，于次年正月回到邺城。途中，曹操经过河北昌黎，面对大海思绪万千，写下《观沧海》一诗，气势宏阔，表达了豪迈的进取之心。

赤壁之战

曹操返回邺城后，立即开始了向南用兵的准备。

此时南面与曹操对峙的有荆州刘表、江东孙权以及依附于刘表的刘备三股力量。

公元208年（建安十三年）八月，刘表病死，其子刘琮附曹，曹操于是夺得荆州。刘备听说刘琮降了曹操，急忙率部南下，并带出刘琮左右及众多荆州百姓。曹操对刘备的中路进行追击。刘备败退到江夏，受到刘表的另一个儿子江夏太守刘琦的接应。

曹操夺得荆州，声威大震。孙权、刘备不得不结成联盟以自保。

曹操随之率兵八十三万（另说二十万）顺水而下，与孙刘联军对峙于赤壁。赤壁位于今湖北赤壁市西北，隔江与乌林（今湖北洪湖市东北）相对。曹操的战船靠在乌林一侧。为解决出兵时北方士兵晕船的问题，他决定用铁链将战船连锁在一起。东吴大将周瑜、黄盖等决定采用火攻。

同年十二月七日，黄盖率“蒙冲斗舰数十艘”，各自装上易燃的干草薪柴，灌上膏油，用帷幕裹好。又在每条船后预备将载士兵返回的“走舸”，乘夜间驶向曹营，对外只说是前来投降的，骗过了曹军。

离曹军2里（1千米）左右，黄盖下令各船点火，顷刻间“烟炎张天，人马烧溺死者甚众”，大火延及了岸上的陆寨。

周瑜见偷袭得手，自率轻锐，杀奔而来。刘备也带兵杀向乌林。曹军此时已乱，败而西逃。周瑜、刘备水陆并进，追赶曹操至南郡城下。曹操见败局已定，只好让部将守住襄阳，自己率残部退回邺城。

赤壁之战后，孙权以周瑜屯江陵，程普守江夏，吕蒙为浔阳令。这样东吴控制了西起今湖北宜昌、东至今江西九江的长江防线。刘备则据有公安，后又占得武陵、长沙、桂阳、零陵等地。刘琦死后，刘备自领荆州牧。

赤壁战败，是曹操统一中国行动的悲壮失败。三足鼎立的格局开始形成。

这一年，曹操54岁。

从魏公到魏王

公元208年（建安十三年）六月，赤壁之战前夕，曹操罢废“三公”的设置，复置丞相以独揽军政大权，曹操自为丞相。后世戏剧中的“曹丞相”一词，由此而来。

赤壁战败，曹操声望受损。随后的两年中，曹操开始将更多的精力放在内政上。

公元210年（建安十五年），曹操下《求贤令》，广纳贤士。同时在邺城建铜雀台。

公元211年（建安十六年），马超、韩遂拥兵十万反叛曹操。曹操大破马超，平定关中，声望恢复如初。

公元212年（建安十七年），曹操平复马超后返回邺城。汉献帝给予曹操特殊待遇，允许曹操入朝时佩剑在身。这时的曹操，更加重视邺城。谋求在邺地直接掌握更多封地。

范晔《后汉书·孝献帝纪》：“夏五月丙申，曹操自立为魏公，加九锡。”

公元213年（建安十八年），在曹操的策划下，献帝封其为魏公 。“割河内之荡阴、朝歌、林虑，东郡之卫国、顿丘、东武阳、发干，巨鹿之廮陶、曲周、南和，广平之任城，赵之襄国、邯郸、易阳以益魏郡。”

公元214年（建安十九年），孙权攻陷皖城。曹操不甘，再次亲征孙权，但此次出征，三个月即还，未获建树。同年刘备破蜀，并取代刘璋为益州牧。曹操遂又生西征张鲁之意。

公元215年（建安二十年）春，曹操西征张鲁，同年十一月即迫张鲁投降。其间，司马懿、刘晔曾建议曹操乘刘备取代刘璋不久，发兵讨蜀。曹操没有听从。

公元216年（建安二十一年）二月，曹操自汉中回到邺城。同年五月，曹操晋爵为魏王。加封魏王的曹操并未放弃统一大志，同年十月，再次发兵征讨孙权，并将孙权击败。

公元217年（建安二十二年）三月，孙权派人请降，曹操便又回到邺城。献帝随即诏曹操设天子旌旗，出入警戒清道；不久又命曹操“冕用十二旒”，备天子乘舆。曹操则立曹丕为王太子。

同年八月，曹操下《举贤勿拘品行令》，提出即使有盗嫂好色的恶习，只要有才华，也应不拘一格重用。

病逝洛阳

公元217年（建安二十二年）十月，刘备遣张飞伐汉中。

公元218年（建安二十三年），刘备率兵亲至汉中。曹操不得不再次亲征。

公元219年（建安二十四年）三月，曹操进至汉中，与刘备交战数次后，成效不明显，自知汉中难保，遂放弃汉中，将防线设在陈仓。

同年夏，曹操回到邺城后，立夫人卞氏为王后，终于给了这个忠诚的女子一个名分。同年秋，曹操策动孙权袭荆州，自己则驻兵摩陂，使徐晃与关羽对阵。十二月，孙权攻陷荆州；关羽被擒杀。

公元220年（建安二十五年）正月，曹操回到洛阳，于二十三日病卒。二月，曹操谥魏武王，葬于高陵。十月，献帝让位于曹丕，改年号为黄初元年。东汉亡。

同年十一月，曹丕追尊曹操为武皇帝。