3.1　开箱即用的可视化工具

开箱即用的软件是目前最简单的解决方案，适合新手学习。只需对数据进行一些复制粘贴，或者载入某个CSV文件就可以开始了。直接选择想要的图形类型，然后稍微调整一下选项即可。

3.1.1　可选项

开箱即用的工具彼此之间有很多不同，这取决于它们各自面向的对象。其中一些（例如Microsoft Excel和Google Documents）主要用于基础的数据管理和图形创建，而另一些则更偏向于深入分析或可视化研究。

1．Microsoft Excel

几乎所有人都知道这款软件。图3-1显示了输入数据时的电子表格。

图3-1　Microsoft Excel的电子表格

输入一定数据之后，在菜单栏单击“图表”的选项就可以生成想要的图表了。Excel提供了各种标准的图表类型以供选择，包括柱形图、折线图、饼图和散点图（scatter plot）等，如图3-2所示。

图3-2　Microsoft Excel的图表选择

有些人对Excel嗤之以鼻，但其实它并不至于如此不堪。比如说，虽然我不会用Excel来做深度分析，生成的图表也不会用于出版，但如果我手中正好有一个Excel格式的小型数据集（这种情况很常见），同时又想快速找找感觉，那么自然就会随手点击几下鼠标用它生成一个图形。

图形也可以很好玩

我在计算机上制作的第一张数据图就是用的Microsoft Excel，是为了应付小学四年级的一次课外科学研究。我和搭档试图研究蜗牛在什么样的平面上爬得最快。这是一次史无前例的研究，我向你保证。

虽然还是个小屁孩，那时候我就已经开始喜欢上制图了。我花了很长时间才学会（当时计算机对我来说还是个新鲜玩意），但在最终掌握之后，回报是令人激动的。我在电子表格里输入数字，然后立刻就能得到图形，还可以随意改变颜色，一切都棒极了。

正是Excel的方便易用让它获得了大众的欢迎，这很好。但如果你想要高质量的数据图就不要止步于此。其他工具会更适合你。

2．Google Spreadsheets

Google Spreadsheets其实就是Microsoft Excel的云版本，两者的界面非常相似（参见图3-3）。

图3-3　Google Spreadsheets

它也提供了标准的图表类型，如图3-4所示。

图3-4　Google Spreadsheets的图表选择

不过和Excel相比，Google Spreadsheets拥有更多优势。首先，你的数据都存储在Google的服务器上，所以你可以在任何安装了浏览器的计算机上查看自己的数据，只要登录你的Google账号就行。同时你也能很方便地把自己的电子表格共享给其他人，还能做到实时协作。此外，Google Spreadsheets还在Gadget（小工具）选项中提供了很多其他的图表类型，如图3-5所示。

图3-5　Google小工具

大多数小工具都没什么用，但其中也有几个好的。比如说，你可以轻而易举地为自己的时间序列数据创建运动图表（就像Hans Rosling做的那样）。此外还有一种可交互的时间序列图表，如果你访问过Google Finance的话，就会发现它非常眼熟（参见图3-6）。

图3-6　Google Finance

►访问Google Docs试用一下spreadsheets，地址是http://docs.google.com。

3．Many Eyes

Many Eyes是IBM视觉传达实验室（IBM Visual Communication Lab）主导的一个研究项目，目前还在进行中。它是一个在线应用，带有一系列交互式的可视化工具，可以识别带分隔符的文本文件。Many Eyes的初衷是想了解人们能否以群组的形式探索大型数据集——这也正是它的名字的来历。如果一个群组内的众多双眼睛来观察某个数据集，是否会从中挖掘到更多有意思的地方？效率是否会更高？

虽然Many Eyes目前尚未提供多人的数据分析功能，作为个人使用来说它依然很有价值。其中涵盖了绝大多数传统的可视化类型，例如折线图（图3-7）和散点图（图3-8）。

图3-7　Many Eyes的折线图

图3-8　Many Eyes的散点图

Many Eyes的优势在于其中的可视化数据图都是可交互的，而且有一些定制选项。比如说在散点图中就可以用第3种指标来测量各个数据节点，而且鼠标悬停到感兴趣的数据节点上时还能查看具体的数值。

除了传统图表和一些基础的地图工具之外，Many Eyes还提供了多种更为先进和试验化的可视化方法。单词树（word tree）可以帮助我们研究一整段文本，例如书或文章中的某个段落。首先选择一个单词或短语，然后就能通过与它相连的单词了解到它在整段文本中的使用状态。比如说，图3-9就显示了在美国宪法中搜索“right”一词得到的结果。

图3-9　Many Eyes的单词树显示了美国宪法的部分内容

针对同样的数据，我们还可以轻松地在各个工具之间转换。图3-10是一种特殊风格的单词云，被称为“Wordle”，同样显示了美国宪法的内容。单词使用得越频繁，字号就越大。

图3-10　美国宪法的Wordle

如你所见，Many Eyes有许多选项便于我们处理数据，而且它也是目前数据探索中用途最为广泛的免费工具（在我看来也是最好的）。不过有一两点仍然需要注意。第一是其中的大部分工具都是Java小应用程序，所以如果没有安装Java，可能就无法充分利用它。（对大多数人来说这其实不算什么问题，但我确实认识一些人，不管是什么原因，他们对自己电脑上安装了什么非常在意。）

另一点对多数人来说则可能更为敏感一些：上传到网站的数据是存储在公共空间里的。所以最好不要用Many Eyes来挖掘你的公司客户信息，或者销售数据。

►访问http://manyeyes.com，试着上传你自己的数据并可视化它。

4．Tableau Software

Tableau Software是一款只面向Windows的软件，相对比较新，但在过去几年中开始受到越来越多的欢迎。它的设计初衷主要是用于视觉化的数据研究和分析。很明显该软件在美学和设计上花了不少心思，这也是人们喜欢它的原因。

Tableau Software提供了许多可交互的可视化工具，在数据管理方面也表现不错。数据可以从Excel、文本文件和数据库服务器中导入，生成标准的时间序列图表、柱形图、饼图、基本地图等多种图形。你可以挂接动态数据源，将各种图形混合搭配形成定制视图，或者通过仪表盘视图随时关注数据的状态。

最近，Tableau发布了Tableau Public，这是免费版本，包含桌面版的一部分功能。你可以把数据上传到Tableau的服务器，创建可交互的图形，然后轻而易举地发布到你的网站或博客上。不过和Many Eyes一样，上传到服务器的所有数据都是公开的，所以需要小心。

如果想用Tableau，但又想确保数据隐私，就需要购买桌面版本。本书写作时，桌面版本的售价是个人版999美元，专业版1999美元。

►访问http://tableausoftware.com了解Tableau软件。网站提供了带完整功能的免费试用。

5．your.flowingdata

对个人数据收集的兴趣让我开发了自己的应用，your.flowingdata（YFD）。这是一款在线应用，用户可以从Twitter收集数据，通过一系列可交互的可视化工具探索其中的模式和联系。有人通过它来追踪自己的饮食习惯或者起居时间。还有人用它来记录自己婴儿的每日状况，稍微改动一下数据就成了一本宝贝剪贴簿。

YFD本来主要针对的是个人数据方面，但有些人发现这个应用对于通用类型的数据收集也很有帮助，例如网络活动监控或者火车时刻表。

►访问http://your.flowingdata.com，尝试通过Twitter来收集个人数据。

3.1.2　取舍

尽管这些工具都非常容易使用，但也存在一些缺憾。只需鼠标操作无疑十分便捷，但随之而来的却是丧失一定的灵活性。你可以改变颜色、字体和标题，但仅限于软件所提供的那些元素。如果界面上没有你想要的图表按钮，你就只有唉声叹气的份。

另一方面，有些软件可能确实提供了充分的功能，但你可能需要学习大量的按钮。比如说，我曾花了一个周末去突击学习某款软件（前文并未列出），而且很明显，如果投入更多时间，我就能通过它完成很多事情。但是这款软件的整个操作流程完全匪夷所思，让人根本没有心思学下去。而且要想针对不同的数据集重复一遍流程也很困难，因为我必须记住之前点击过的所有按钮。而相比之下，通过代码来处理数据就会更加容易，因为针对不同的数据集只需稍微改动一下代码就可以解决。

不要误解我的意思。我并不是说这些开箱即用的软件就应该完全弃之不用。它们能帮你快速且方便地研究数据。但当你开始接触更多的数据集时，可能这些软件就不能满足所需了。到这个时候，你可以借助于编程手段。