1861：洋务引擎开转

在内忧外患之中，切盼自强的清政府于1861年1月20日批准设立总理各国事务衙门，奕被任命为首席总理大臣，这是洋务运动开张的一个标志性事件。

夏东元说，总理衙门是适应改革开放需要而诞生的最高政权机构。总理衙门的成立，表明以引进西方科学技术为中心的自强新政成为国策。总理衙门成为洋务运动强有力的引擎。

有人说总理衙门是外交部，不准确。总理衙门权力要大得多，它是按照最高枢要机构军机处的级别建构的，奕本人就是议政王（最高议政大臣）、首席军机大臣。总理衙门管外交，管“通商”，管海关，还管各路军事事务，简直是个巨无霸，实际上它渐渐代替了军机处。当时西方媒介就曾发表评论说，总理衙门“及时地发展成帝国政府的内阁”。

奕支持慈禧发动政变，颇受后世诟病，但是话分两头，他冲破顽固派堡垒，积极推进洋务运动，实在贡献不小。

就在这一年，曾国藩创办安庆军械所，是洋务运动起步的又一标志。这个军械所是湘军攻陷安庆之后，于1861年秋冬之际筹建的。

创办这个军械所，是为了独立自主地开发兵器，抵制洋人利用军火贸易过分渔利。

安庆军械所是一个综合性兵工厂，主要生产子弹、大炮和轮船。曾国藩为这个工厂聘请的徐寿和华衡芳是自学有成的科学家，两人合著的《抛物线说》于1860年出版，比国外同类专著《圆锥曲线说》中译本早6年。

1862年，经过徐、华两人和工人努力拼搏，军械所研制成中国第一台实用蒸汽机。“以火蒸水汽”，“火愈大则气愈盛，机之进退如飞，轮行亦如飞。”曾国藩看了非常激动，当天在日记中写道：“窃喜洋人之智巧，我中国人亦能为之，彼不能傲我以其所不知矣！”

安庆军械所的第二个成就是建造了中国第一艘木壳轮船。1862年底，这艘长约10米的小火轮在安庆江面试航5公里。曾国藩坐在船头上亲自督看，事后得意地说：“约计一个时辰，可行二十五六里。试造此船，将以次放大，续造多矣！”

第一台蒸汽机和第一艘木壳轮船诞生，值得在历史上大书一笔。它表明中国进入了机器制造时代，中国近代工业由此肇始。军械所的劳动力，成为第一批接受工资付酬的工人，资本主义企业也就此在中国开端。

洋务运动的另一重要事件，是在总理衙门支持下，京师同文馆于1862年（同治元年）6月开馆。洋务运动深入到教育领域，教育改革开锣。

京师同文馆聘请外籍教师，教授英文、法文和俄文。学习内容还有西方科学技术知识以及翻译技能。

当时国际交涉日繁，急需通晓英法语言的人才，京师同文馆正是为此而设。一些学者指出，奕还有一个想法，那就是培养新型知识分子的干部队伍，改变官吏陈旧的知识结构。没想到，同文馆却引起一场风波，下文再表。

同文馆的学生来源，是在八旗子弟中挑选“天资聪慧”的十几岁少年，当时共挑选了20名。生源局限于八旗子弟，满族贵族企图垄断新式人才的培养途径。

这一企图被李鸿章打破了。

时任江苏巡抚（省长）的李鸿章奏请在上海设立类似学馆，获得批准，上海广方言馆于1863年3月开馆。

王韬说，该馆“教以西国之文字语言，兼课以算学，三阅月一行考核，拔其优者充博士弟子员，或在通商衙门司理翻译，承办洋务”。才能出众的，由巡抚推荐，进京考察，授以官职。

至于学生来源，则是“选近郡年十四以下，资禀颖悟，根器端静之文童”，小官也可以入馆学习。“近郡”就是附近地区，这里没有强调八旗，是李鸿章有意打破满族禁区，为汉族及其他民族的青少年争取受教育的权利。

继上海之后，广州方言馆于1864年7月开馆。