首派留学生

洋务教育最突出的创新之举，是派留学生。由此发端，留学生成为中国政治生活、经济生活和社会生活独有的特殊景观，至今方兴未艾，蔚为大观。

与其让洋人在中国主持种种科技生产事业，不如派人直接去西方学习本领，这样才能把西学西技真正拿到自己手里，这就是派留学生的初衷。

在出洋留学的问题上，容闳昌于先，丁日昌促于中，曾国藩成于后。

容闳是中国最早接受西方系统教育的人。1868年初，他向江苏巡抚丁日昌建议派遣留学生，“以为国家储蓄人才”，丁日昌大为赞许。丁日昌为此活动了两年，最终找到了知音，就是曾国藩。曾国藩与李鸿章共同上折奏请，得到总理衙门支持。李鸿章说这是“固属中华创始之举，抑亦古来未有之事”。

1872年夏秋之际，第一批留美学童从上海乘轮船赴美，至1875年最后一批上路，前后共4批，120人，年龄为12～20岁。其中有从香港招来的少年詹天佑。可悲的是，顽固派说学生久居美国，“必至全失其爱国之心”，于1881年将留学生全部撤回。黄遵宪《罢美国留学生感赋》一诗凄然唱道：“蹉跎一失足，再遣终无期。目送海舟返，万感心伤悲。”

1873年，沈葆桢又提议派学生去欧洲学习，这一次主要从马尾船政局所设的学堂中选拔学生，前往英法两国。好事多磨，1877年才成行。到1885年，共分3批派留学生78人，这一次是完成了学业回国，没有中途撤回。留学生中后来成为著名人物的有刘步蟾、萨镇冰、严复等。

洋务派对国内教育也进行改造，举办各类实业学堂。第一个电报学堂是丁日昌在1875年担任福建巡抚时在福州设立的，天津电报学堂数第二。广州实学馆于1881年开张，学习外语及西方科学技术知识。1893年，张之洞在武昌创设自强学堂，学习外语、数学、商务、化学。此外，轮船招商局开办了驾驶学堂，福建设立了福州电气学塾，吉林设立表正书院，台湾设立西学堂，天津设立天津西医学堂，一时风起云涌。

近代军事院校也于此时起步。李鸿章于1880年创办的天津水师学堂规模最大，张之洞在1887年设立的广东水路师学堂名噪一时。此后还有南京水师学堂、威海水师学堂、南洋水师学堂、旅顺鱼雷学堂等。