建设近代海军

清朝以前有水师，“仅为防守海口，缉捕海盗之用”，显然不算海军。两次鸦片战争中，西方坚船利炮教训了清朝统治者，建设海军的提议慢慢摆上日程。

1868年，时任江苏巡抚的丁日昌提出《海洋水师章程六条》，建议“划分三洋”。内容是，制造中型炮艇30艘和3艘“大兵轮”，分为3路。一部分炮艇和一艘大兵轮驻天津，设北洋舰队司令部；另一部分炮艇和一艘大兵轮驻吴淞口，设中洋舰队司令部；第三部分炮艇和一艘大兵轮驻台湾，设南洋舰队司令部。三洋连成一气，半年联袂演习一次。这个提议对于海军建设是一个框架性突破。

1874年，日本军队借口琉球渔民被杀，乘军舰侵略台湾，给了清政府很大震动。虽然事后通过外交途径和赔款解决，但朝廷上下一致认识到：“御外之道，莫切于海防；海防之要，莫重于水师。”

1875年，任命李鸿章督办北洋海防，沈葆桢督办南洋海防，制造和购买铁甲舰，对付日本。另设一支福建海军，掌握在闽浙总督和福建船政大臣手中。正规的海军建设从这一年开始。

从1875年到1884年中法战争之前这10年，清政府购买军舰14艘，自造军舰14艘，连同原有舰船，海军粗具规模。其中，李鸿章控制的北洋海军14艘，曾国荃控制的南洋海军18艘，福建海军11艘。

1884年6月，中法海战爆发。8月，法国远东舰队攻入闽江口，消灭福建海军全部军舰，摧毁了马尾船政局，这是海军一大挫折。此前，沈葆桢已经升任两江总督，前往南京，并于1879年病逝于南京。沈葆桢没有看到他辛辛苦苦创建起来的马尾船政局毁于一旦，算是躲过这一剧痛。

清政府追究责任，整顿海军，成立海军衙门，奕为总理，庆亲王奕、李鸿章为会办，实权仍操在李鸿章手中。政府决定集中力量办好一支舰队——北洋海军。

到1888年，北洋海军初步成军，共有25艘军舰。5艘自己制造，其余花巨资从国外购买。军舰中包括定远、镇远等铁甲舰和致远、靖远等快速巡洋舰。编制采用英国章法，聘请英国和德国教官训练军队。李鸿章还打算再行扩张，但由于海军军费被慈禧挪用修建颐和园，无法再添置装备。海军军费每年400万两，修建颐和园花掉2000万两，海军衙门实际上成了修建颐和园的工程指挥部。

北洋海军成军之后，经过明治维新国力日益强大的日本于1894年发动甲午中日战争。在战争中，由于清政府体制性腐败病入膏肓，再加上指挥不当，以及海军内部的派系矛盾，致使北洋海军一朝覆灭。

北洋海军覆灭，是洋务运动的最大悲剧，过去常有人据此否定整个洋务运动。其实，如上所述，近40年的洋务运动，对于推动改革开放和工业化起步，居功至伟，彪炳史册，是抹杀不了的。

从更深一层来看，北洋海军的悲剧表明，只搞经济体制改革，不搞政治体制改革，最后连经济体制改革的成果也保不住。有鉴于此，甲午战败之后，光绪皇帝及戊戌变法诸君子吸取洋务运动的教训，下决心推动政治体制改革，企图从制度变革入手，改变大清帝国的积弱病态，那是另一个话题了。