大数据：再谈教育领域正在发生的革命

——《南方都市报》“信息社会”之涂子沛专栏　2012年6月12日

5月25日，我发表的专栏文章《教育领域正在发生的革命》引起了一些讨论。有读者问，哈佛大学和麻省理工学院正在建设的在线教育平台及其课程，为什么要向全世界的大学和学习者免费开放？我们不妨做个补充探讨。

软件平台向全世界免费开放，这是开源软件的做法，由来已久，其背后的理念是通过开放式的协同合作，才能打造最好的平台、为社会进步贡献最大的价值。但课程向全世界的学习者免费开放，确实是这两个大学的独特之处。因为收费的做法，正是同类网站赢利的主要手段。

按理说，以哈佛和麻省理工的名气，即使收点钱，全世界的学习者也会趋之若鹜。他们之所以决定免费，有其特殊的目的。我在上篇文章中提到，新一代的在线学习平台，和过去的重要区别，在于其增加了行为评价和学习诱导的成分。向全世界开放，让最多的学习者在上面学习、使用，哈佛大学和麻省理工就可以收集最多的数据，从而研究世界各国学习者的行为模式、打造更好的在线平台。例如，通过记录鼠标的点击，可以研究学习者的活动轨迹，发现不同的人对不同的知识点有何不同的反应，用了多少时间，哪些知识点需要重复或强调，哪种陈述方式或学习工具最为有效。记录单个个体行为的数据似乎是杂乱无章的，但当数据累积到一定程度时，群体的行为就会在数据上呈现一种秩序和规律。通过分析掌握这种秩序和规律，未来的在线学习平台才能弥补没有老师面对面交流指导的不足。

这个平台到底能够收集多少数据呢？以麻省理工学院开放的一门代号为6.002X的电子电路课程为例，其校长总结说，仅仅注册这一门课的人，就比整个麻省理工所有在世校友的总数还要多。窥一斑而知全豹，这个平台最终会有多少数据，也就可想而知了。

不难看出，未来的在线教育平台之所以强大，是因于其能收集、分析、使用大量的数据。数据，是对信息的记录。数据的激增，意味着人类的记录范围、测量范围和分析范围在不断地扩大，也意味着知识的边界在不断地延伸。教育领域正在发生的这场革命，其深厚的技术背景，就是由于信息技术的进步，人类收集、存储、分析、使用数据的能力实现了巨大的跨越。这种现象，也被称为“大数据”（Big Data）。

大数据将对人类社会发生的影响，可以说难以限量。以行为评价和学习诱导为特点的在线教育平台，只是这个大潮在教育领域掀起的一朵浪花。人类社会的知识，可基本分为两个大类：自然科学和社会科学。自然科学的研究对象是物理世界，讲的是“精确”，卫星上天、潜艇下海，差之毫厘，就会谬以千里。社会科学研究的是社会现象，如经济学、政治学、社会学，它也追求精确，但因为研究对象主要是人，导致了“测不准”，所以社会科学常常被称为“准科学”。由于近年来信息技术的进步，数据的累积，个人在真实世界的活动得到了前所未有的记录，这种记录的粒度很高，频度在不断增加，为社会科学的定量分析提供了极为丰富的资源，从而可以测得更准、计算得更加精确，有科学家相信，借助大数据的推力，社会科学将脱下“准科学”的外衣，全面迈进科学的殿堂。

对此，麻省理工学院的Brynjolfsson教授曾经形容说，大数据的影响，好比几个世纪之前人类发明的显微镜。显微镜把人类对自然界的观察和测量水平推进到了“细胞”的级别，带来了历史性的进步和革命。而大数据，将成为我们观察人类自身行为的“显微镜”，这个新的显微镜，将再一次扩大人类科学的范围，推动人类知识的增长，引领新的经济繁荣。

当然，除了学习者的行为数据，在教育领域这场革命当中扮演重要角色的还有课程视频的数据、教案的数据等等。随着在线平台的推广和普及，越来越多的老师将自己的授课视频放上网。美国有个叫Udemy的网站，老师可以根据自己发放视频的点击率获得报酬。今年5月份，该网站宣布，其年收入最高的老师，已经超过了20万美元，收入排行榜的前十名，每人的年度收入都超过了5万美元。不久前，美国又出现了一个新的网站，该网站提供工具让学习者对现有的视频按照自己的意愿进行编辑剪接，并重新发布，可以想象，这又会产生海量的数据，最重要的是，互联网上的眼睛，将使所有的错误都无所遁形，在无数人的编辑之下，知识传播的形式将不断优化、效率会不断提高。在数据的不断累积当中，最好的视频将会沉淀下来，成为经典的学习材料。除了课程视频，教案也成了美国在线平台的交易产品，佐治亚州的学前班的老师Deanna Jump，是销售榜上的头名状元，她的教案在TeachersPayTeachers这个网站上的成交量已经超过70万美元，她目前的月收入已达6万美元，比绝大多数老师一年的工资还高。教案的交易，甚至出现了由学校牵头组织的团购，统一发放给全校的老师参考使用。

可以想象，这些新的现象，会给教师这个职业带来巨大的冲击和改变。我们知道，无论是中小学的教师，还是大学的授课型教师（Teaching Professor，指非研究性的大学教职人员），都不是高收入的群体，行业的竞争性也普遍不强，由于局限于课堂、受众较小、薪酬不高，也吸引不到最好的人才。中国的情况如此，美国也一样。但美国这股正在兴起的在线教育浪潮，已经开始造就了一批万众瞩目的教育明星和通过教育致富的高收入群体。这将提高教师这个职业的吸引力，增强教师这个行业的竞争性，新的人才可能涌入，旧的格局必将打破。回顾前文，一句话，无论是对学习者、还是教师，抑或学校，乃至整个教育产业，在线教育都将催生革命性的变化。