第六章 洞庭之战

韩柏和范良极两人垂头丧气回到莫愁湖，范豹趋前道：“三位夫人和白小姐都等得很心急哩！”

韩柏一时想不起白小姐是谁，愕然道：“什么白小姐？”

范良极撞他一记，不耐烦道：“你认识很多白小姐吗？当然是白芳华，说不定她是奉鬼王之命来向你提亲，半夜三更来找男人，难道鬼王近日没有理睬她，使她变成了久旷的怨妇吗？嘻！”

韩柏受过上次叫训，不敢立即去见白芳华，向范豹道：“你告诉她，我换过衣服便去见她。”一手抓着要逃走的范良极，语带威吓道：“你陪我去向三位姐姐解释脸上的掌印，若她们不满意你的解释，我绝不放过你。”

一番扰攘后，韩柏终换好衣服，到客厅去见白芳华。她一见韩柏立即满脸嗔意，怨道：“你到了哪里去，害人家等了整个晚上。”韩柏大讶，以前她不是说过怕再见到自己，以免愈陷愈深吗？为何现在却像个没事人般向自己卖俏撒娇。不过他最见不得美女，看她巧笑倩兮，风姿楚楚的样子，骨头立时酥软了大截，说不出门面话儿来，笑嘻嘻来到她身旁坐下。当下有睡眼惺忪，强撑着眼皮的侍女奉上香茗。

韩柏如获甘露般连喝两杯热茶，挥退侍从，见到白芳华目光灼灼看着他脸上的掌印，老脸一红道：“是个意外，白姑娘莫要想歪了。”

白芳华掩嘴笑道：“你最好小心点，采花大盗薛明玉来了京师，现在全城的武林人物和官府衙差人人摩拳擦掌，若被人误会你是薛明玉，那就糟了。”

韩柏并没有将薛明玉放在心上，乘机岔开话题道：“白姑娘来找本大人有何贵干？”

白芳华“噗嗤”笑道：“哪有人自称本大人的哩，专使的中文看来仍有点问题。”

韩柏见她笑得像芍药花开般妖俏美艳，色心大起，把头凑到两人间的茶几上，低声道：“没见这么久，亲个嘴儿行吗？”

白芳华俏脸泛起个哭笑不得的表情，嗔道：“人家这次来是有正经事哩！”

韩柏见她一语一嗔，莫不带上万种风情，涎着脸道：“轻轻地吻一下，让我尝尝姑娘的胭脂，这样也吝啬吗？”

白芳华横了他一眼，凑过小嘴蜻蜓点水般碰了他的唇皮一下。韩柏在事出猝然下，想还招时，她早鸣金收兵，气得韩柏直瞪眼道：“你听过‘强来’两个字吗？”

白芳华笑道：“当然听过，却不害怕，唉！我很久没这么开心过了。”

韩柏大喜，正要鼓其如簧之舌，引诱她去“寻开心”，白芳华早先一步道：“我今天来，是代鬼王邀你明天早朝后到鬼王府一叙。”

韩柏遍体生寒，欲火登时被吓走。假若他带着巴掌印去见鬼王，不是明着告诉人他就是韩柏吗？况且以鬼王的眼力，一眼便知自己是谁，那时怎么办才好？虚若无可不是好惹的。这老小子的可怕处，绝不下于庞斑或里赤媚。幸好回心一想，若范良极所料不差，白芳华早看穿他们是谁，所以鬼王亦应知道他们是谁。鬼王找他们所为何事呢？天！假设范良极猜错了，白芳华真的信他是专使，明天岂非糟糕至极。鬼王发起怒来便等于里赤媚发怒，那可不是说着玩的一回事。心儿不争气地忐忑跳动。

白芳华奇道：“专使大人在想什么？”

韩柏几乎答不了，长叹道：“有人告诉我白姑娘你乃鬼王的人，初时我尚不信，现在看来……嘿！”

白芳华垂头幽幽道：“专使若不说清楚‘鬼王的人’是什么意思，芳华定不放过你。”

韩柏一愕道：“指的当然是男女关系！”

“啪！”的一声脆响，韩柏本来完美无瑕的另一边脸颊，多了另一掌印，再不完美。

白芳华哭了起来道：“这是对芳华的侮辱，也是对我干爹的侮辱。”

韩柏摸着被白芳华重打得火辣辣的脸皮，心中叫苦。若有什么比带着一个掌印上朝更尴尬的事，就是带着两个掌印。可是当听到白芳华如此表白，立刻把一个或两个巴掌印的事置诸脑后，喜形于色跳将起来，来到白芳华椅旁，单膝下跪，伸出手抚着她膝上的罗裙道：“是本小人不好，误信坊间谣言，嘿！原来鬼王是你的干爹，他老人家和干女儿应该！嘿！应该不会吧！”

白芳华瞪着泪眼娇嗔道：“你在说什么？”

韩柏吓得掩着脸颊，以免要带着第三个巴掌印上朝，叹道：“恕我孩童无知，我素来都不明白亲戚间之关系。”他从小孑然一身，自是不知。

白芳华受不住他的傻相，化涕为笑道：“你这人哩！平时精明过人，糊涂起来，比任何人都糊涂，总之芳华和干爹对得住天和地，噢！痛吗？”伸出纤手，爱怜地抚着他被打的脸蛋。

韩柏乘机握着她另一只柔荑，神魂颠倒般道：“说不痛就是假话，你可要好好赔偿哩。”

白芳华秀目射出万顷深情，柔声道：“这么赔好吗？”俯下螓首，小嘴吻在他唇上。她吻得很轻，很温柔，很湿软。韩柏灵魂儿立时飘游在九天之外，竟破例没有乘机动手动脚，只是愣愣地享受那蚀骨销魂，比蜜糖还甜的滋味。

白芳华离开了他的嘴唇，轻轻道：“大人！芳华要走了。夜哩！”

韩柏一呆道：“夜？快天亮了。”

白芳华推开他长身而起，失笑道：“和你一起时间过得真快。”

韩柏想起左诗三女，哪敢再留她，正想着如何向她们解释这新鲜热辣的一个巴掌印时，耳听白芳华道：“早朝后鬼王派人驾车在外五龙桥等你，他通知了司礼监，明天午饭前你不会有别的应酬。”

想起这火烧眉睫般紧迫的头痛事，韩柏颓然道：“知道了！”

白芳华泛起一丝高深莫测的笑意，眼神转柔，轻咬唇皮低声道：“不送我到门外的马车上去吗？”

韩柏欣然道：“贵国不是有句什么‘送卿千尺，终须一吻’的话吗？”

白芳华笑得娇柔不胜地伏在他肩头花支乱颤，失笑道：“芳华不行了，快要断气。”在韩柏吻上她香唇前却又退了开去，走向大门道：“你若不怕给十多双眼睛看着，来亲个饱吧！”

韩柏追在她身后道：“为何你不提那株仙参？”

白芳华边走边道：“不用了！本来我是想送给干爹的，可是皇上今午派人送了一株给他，你留着来贿赂其他人之用吧！嘻！和你一起真开心。”

韩柏陪她来到宾馆前院，一看为之愕然。等待她的马车，除了驾车的两名大汉外，还有近十个全副武装的劲服卫士，人人太阳穴高高隆起，无不是内外兼修的高手。这等人物，平时找一个都不容易，现在竟一下子出现八九个之多，还只是充当侍卫，可知鬼王手上掌握着多么强大的实力。难怪朱元璋如此忌惮他，珍贵的万年参也要忍痛送他一株。同时亦知道没有机会再吻这风韵迷人，男女经验又无比丰富的美女，无奈叹道：“白姑娘的架子真大，害得我因等待下一吻今晚又要再患单思症。”

白芳华抿嘴笑道：“你怎知是单思呢？你能看穿人家的心吗？”轻提起长裙，下阶朝马车走去。众大汉一齐肃立，向两人施礼。白芳华来到马车旁，自有人开门让她进去。

韩柏倚在窗旁，大感兴趣地看着白芳华坐下来。低声问道：“明天会见到你吗？”

白芳华含笑道：“明天不是便可知道吗？”接着微嗔道：“不是人家架子大，而是现在京城里的女子人人自危，鬼王不放心干女儿，派了这么多人跟在芳华身旁。”再“噗嗤”一笑道：“京城的姑娘矛盾得很哩！既怕薛明玉爬上床来，但又怕他连门窗都不肯敲！”

韩柏讶道：“怕他上床可以理解，为何又怕他不来串门？”

白芳华掩嘴低笑道：“以往能给薛明玉看上眼的，都是出名的美人儿，若他不感兴趣的话，岂非达不到美女的标准。再见了！我的专使大人。”

马车开出。众大汉纷纷上马，追随去了。韩柏好一会才收拾回聚少离多的三魂七魄，回宾馆去，心中仍狂叫“妖女厉害”。

戚长征沿岸疾跑近两个时辰，不得不放缓下来，想道：“这样直跑到洞庭湖，不累死亦没有余力和敌人舞刀枪拼命。”

正沉吟间，上游有一艘大船满帆放河而下，速度迅快。戚长征大感讶然，船上的人定有要事，否则绝不会在夜里行舟。想都不想，觑准两岸地势，赶到一个山岗上，由一株横伸出河旁的大树横支处，扑向大船去。船儿就送我一程吧！戚长征安然落在舱顶，一个翻身神不知鬼不觉落到下一层的平台，闪入了暗处，脚步声忽由舱内传出，两个人推开舱门，走到平台上。戚长征心中暗奇，这么晚了，不去睡觉，却到空台来干什么。他把呼吸收至若有若无间，从对方足音他听出两人是精谙武功之辈，其中一人内功还相当精纯。

一位声音听来似上了年纪的道：“真不好意思，我睡不着，累得向兄冷落夫人，陪我喝了整晚酒。”顿了顿叹道：“我们这样日夜赶路，应可在四天内抵达京师，希望皇上不会怪我迟到，早知就不到衡州府去访友，便不用赶得这么心焦，又错过在家中接圣旨。”

姓向的男子微笑道：“韩兄放心，你是我们八派的人，不看僧面看佛面，朱元璋总会卖我们一点面子的，何况我早招人飞报京师的叶素冬，请他先向皇上解释两句，垫个底儿，皇上怎还会怪你。”他的声音温和悦耳，非常动听。

韩姓老者叹道：“这一行不知是凶是吉，你知皇上是多么难伺候的，一个不好，打得屁股开花已属幸运，唉！”

姓向的男子道：“韩兄的心情在下非常明白，无论如何，皇上看中韩兄，下旨韩兄上京当官，自是要借助韩兄丰富的理财经验，韩兄乃武昌巨富，谁不知你做生意的头脑精明过人？”

暗处的戚长征脑际轰然一震，知道了谈话的两人，一个乃韩天德，另一人则是八派书香世家的少主向清秋。天！他竟来到了韩家的大船上，不知二小姐慧芷是否也在船上呢？

韩天德的声音响起哂道：“你当皇上真的看中我的才干吗？他看中我的身家才对，听说京师有几项大工程，均需要大量资金，尤其是正在兴建的明陵，更是处处需财，此次召我上京当六部的一个小财官，我若不捐献多少，日子恐怕难过得很。”

向清秋失笑道：“韩兄能如此设想，在下真的放心，因为你学会了揣摩圣意。”

韩天德叹道：“家兄仍未有任何消息，生死未卜，我哪有当官的心情？”

向清秋道：“这事多想无益。上京后，韩兄谨记不要和胡惟庸太亲密，现在人人都猜皇上重组六部，提高六部的地位，是在削胡惟庸的权力……”

听到这里，戚长征没有聆听的心情，无声无息跃上舱顶，心儿霍霍跳动，不能遏制起想道：“假若韩慧芷就在船上，现在定是好梦正酣，我老戚进去看她一眼也可以吧！”

内心斗争了一会，终捺不下心中的火热，测度了形势，施出江湖人惯用的倒挂金钩，一个个舱窗看进去。看到第二个窗时，里面传来女子的声音叫道：“死韩柏！不要吓我，噢！最多人家陪你玩玩吧！”戚长征为之愕然，谁会在梦呓中呼唤韩柏呢？他心挂韩慧芷，无暇深究，转往另一窗门。茉莉花清香的气味，扑鼻而来，正是当日韩府内韩慧芷闺房里熟悉的香气。戚长征大喜，施出江湖手法，打开窗框翻身进去。在他那双夜眼中，房内布置，雅致怡情，叫人打心底舒服起来。戚长征自问这辈子都没有摆出这种布置的眼光和本领，不由涌起自惭形秽的感觉。牙床帘帐低垂，内中传来韩慧芷轻巧却微促的呼吸声，看来她正做着噩梦。戚长征爱怜之意洪水般迸发开来，移到床头，手颤抖地揭开了罗帐。韩慧芷踢开了被铺，长发散在枕上，脸上隐见泪湿。戚长征心神震荡，伸手要为她拉好被子，以免秋凉侵体。

韩慧芷忽然低吟道：“戚长征！你好狠心哩！”戚长征浑身剧震，再遏不下如大石压胸的强烈情绪，扑上床去，把她搂紧。

韩慧芷猛地惊醒，模糊里未及呼叫，戚长征在她耳旁道：“慧芷！是我！是狠心人戚长征。”

韩慧芷一震完全清醒过来，不能置信地看着紧压自己从未被异性碰过的娇贵身体的男子。令她梦萦魂牵的气味涌入鼻里。当她娇羞不胜时，戚长征已用嘴封着她的香唇，韩慧芷剧烈颤抖，拙劣地反应。

戚长征感到身下芬芳动人的女体灼热起来，心满意足地离开她的香唇，低声忏悔道：“对不起！戚长征太粗心了！”韩慧芷美眸异彩连闪，颤声道：“这是不是梦境，你为何会在这里？”

戚长征迅速解释一番，道：“船上有什么地方易于藏身，到了洞庭我便要下船。”

韩慧芷四肢缠了上来，娇痴道：“长征会不会认为慧芷淫荡呢？因为我不想你离开这里，要你藏在这房间里。”

戚长征一呆道：“这是我求之不得的事，可是下人进来打扫时岂非糟糕？”

韩慧芷道：“不用担心，我的侍婢小茉莉是我心腹，肯为我做任何事。”

戚长征笑道：“这名字定是你为她改的，若有机会，我必送你一束最大最香的茉莉花。”

韩慧芷感激得紧拥着他，柔声道：“叫慧芷怎样去取悦你，慧芷要使你觉得在这一天或更多一点的时间，是一生中最快乐的日子。”

戚长征心中一凛，暗忖自己并非什么正人君子，和这俏娇娘相处一室，加上对方又是心甘情愿，若说可不及于乱，只是一个神话。然而自己此行生死未卜，若一夜风流，使这位大富之家正正经经的娇贵小姐珠胎暗结，以后叫她如何做人？然而自己又真的很想占有她，看她在怀里婉转承欢的动人美态，当然更不敢像上回般再次刺伤她的心。

矛盾犹豫间，韩慧芷一颤道：“你在想什么？”

戚长征知道因着上次的事，这美女变得对自己多疑敏感，凑到她耳旁道：“我在想如何才可过得你阿爹那一关，明媒正娶把你要了，让你替我生个白白胖胖的儿子。”

韩慧芷柔情无限道：“慧芷很喜欢你这样说，但我却知道这不是你心中所想着的，你怕回不来，所以不敢和我共寻好梦，放心吧！若你死了，我也不独活下去，让我们在黄泉下继续做夫妻吧！”

戚长征这时对她的深情再无半点怀疑，感动地道：“若你有了我的孩子，你怎还能随我到下面去？”

韩慧芷显是从未想过这问题，一呆道：“这样便会有孩子吗？我们只是亲嘴罢了！”

戚长征见她天真可人，知她在这方面全无认识，失笑道：“你长得这么美丽动人，亲热起来，我老戚岂会只是亲亲你的小嘴……我会……嘿！动手动脚，把你脱……”

韩慧芷粉脸通红，求道：“不要说了，我……我受不住啦。”

“笃！笃！”一个慈和的女声在门外道：“慧儿！慧儿！”

韩慧芷色变轻声道：“是娘亲！”

韩夫人的声音又道：“你整晚说着梦话，唉！本来我只担心宁芷一个，现在又多了你。开门让娘进来吧！天快亮了，我知你早起床了。”戚长征点了点头，指着床底向她装了个俏皮的鬼脸。

韩柏诈作眼倦，双手搓着脸颊，打着呵欠，希望能把新的掌痕蒙混过去，走进内厅。三女正和范良极说话，见到他进来，忘记了一夜未睡的心焦和劳累，迎了上来。

左诗拉开他的手，道：“给我看看！”

朝霞咬牙切齿道：“这贱女人真不知羞耻，夫君只说不想见她罢了，怎可出手打人？”

柔柔嗔道：“你这傻瓜！为何不躲避！”

韩柏先是愕然，继而朝范良极望去。范良极扮个鬼脸，嬉皮笑脸。韩柏心知定是范良极代他说谎解围，不过现在虽过了关，却使三女对白芳华恨之入骨。而范良极这个老奸巨猾的死猴头，摆明仍坚信白芳华是虚若无的情妇，故意制造这形势，使自己不敢对白芳华存有妄念，因为三女必然携手反对，那可不是说着玩的一回事。接着回心一想，梦瑶不是说过魔种的特性是无情吗？虚夜月的美丽还可以说是难以抗拒的，但白芳华的姿色却只在三女伯仲之间，嘿！虽然她对付男人那欲擒先纵手法极其高明，但自己身具魔种，怎会如此不济？

想到这里，立时出了一身冷汗，首次猜到秦梦瑶暂别的原因，和他有失去秦梦瑶的可能。从自己抵受不了白芳华诱惑这一点，便知魔种仍未成气候。他的魔力就像潮水般涨退着，在离船去找盈散花前，达到了最高峰，此后不住波动，有起有落。在见过朱元璋后，受他气势所慑，魔功更是大幅减退，所以比往日更不济事。怎么办才好呢？是因自己的意志太薄弱，还是因为太好色呢？但浪大侠说过他好色不是坏事，问题应在于是自己使人降服，而不是别人令他降服罢了。

左诗爱怜地道：“柏弟的脸色为何变得如此难看？”

正跷起二郎腿，摇着脚吞云吐雾的范良极还以为他内伤未愈，不屑地嗤一声道：“休息一会便没事的了！道行未够的小儿。”

这时范豹进来通传道：“陈公来了！”

韩柏愕然道：“这么晚来干什么？”

范豹失笑道：“这么早才对，早点已准备好了，专使和侍卫长两位大人要不要和陈公边吃边谈？”

范良极笑道：“你这小子愈来愈风趣，有没有练我教给你的绝技？”

范豹恭敬地道：“一有空便练习，小豹怎敢疏懒？”

韩柏先和三女进房，为她们盖好被子，略略盥洗后，换上官服出厅去。范良极早换过衣服，和陈令方在餐桌上密谈。

韩柏坐入席里，向陈令方笑道：“我还担心有刺客找你，范老头坚持你不会出事，现在看见你生蹦活跳，才放下心来。”

陈令方道：“京城乃朱元璋的地盘，楞严怎敢动我，若出了事，他也难以脱身，放心吧！”

范良极道：“这小子担心你先前见朱元璋时说错了话”

陈令方纠正道：“不要让这大哥离间我们兄弟间的感情，我只是好奇想知道发生了什么事，好有心理准备。唉！昨晚给人缠着，多喝两杯，一睡便到四更才醒过来，所以忙赶来见你们。”

韩柏取起一个馒头，塞进嘴里，吃相之劣，和范良极不遑多让。

范良极却不肯放过陈令方，哂道：“你哪是好奇，只是担心当不成大官，嘿！二嘿！我有说错吗？”

韩柏想起朱元璋准备重用陈令方，忍不住卖弄道：“现在我的相术得老师父指点，大有进步，看看你的气色，即知你官星高照，你放万二个心吧！”

范良极双目一瞪道：“若你不想我向诗妹她们揭穿你和白芳华的丑事，最好乖乖叫声师父，而不是‘老’师父”。

陈令方早喜动颜色，拉着范良极的衣袖进逼道：“师父！你的徒儿有没有看错？”

范良极不耐烦地道：“我教的徒弟怎会看错相？”

陈令方欣然道：“待会见到鬼王时，大哥便可向他一显颜色，教他知道相术之道，瀚如渊海，他仍未算天下第一相学家哩！”

范良极色变道：“什么？”

陈令方愕然道：“你怕比不过他吗？”

范良极胡诌道：“我只是怕他见我相法高明，死缠着求我收他作徒弟，你要晓得，他并不像你那么不济事，若用武力逼我，给我打伤了，大家颜面上都不好过，所以你千万不要提起我的相术，否则我活宰了你。”说到最后，一副恶形恶状的凶霸模样。

韩柏忍着笑向陈令方问道：“鬼王也邀请你去吗？”

陈令方点头道：“昨天鬼王派人来通知我，不知是你们叨我的光彩，还是我叨你们的光，鬼王很少对人这般客气的。”

范良极看看天色，知道时间无多，迅快道：“老小子刚才告诉了我三件事。第一件就是采花大盗薛明玉来了京师，弄得人心惶惶。”

陈令方接道：“我并非老小子，而是大哥你肝胆相照的二弟，大哥千万勿忘记那盘棋谁胜谁负。”

范良极颓然道：“第二件事就是我们的浪大侠大显神威，负起保护怜秀秀这朵鲜花之责，当着数千双眼睛在花舫上斩杀了一个倭鬼。”

韩柏失声道：“什么？当时他有没有穿衣服？”

范良极倒非常维护浪翻云，怒道：“现在我才明白为何以瑶妹的修养，都忍不住要你闭嘴。”指了指陈令方道：“第三件事由你来说，对于官场的事，还是你这类利欲熏心的人知道得清楚点。”

陈令方不服地咕哝一声，可是知道起程在即，没时间分辩，一口气道：“蓝玉借为皇上贺寿，昨天黄昏到达京师。”

韩柏皱眉道：“蓝玉是什么家伙？”

陈令方解释道：“他是朱元璋手下除鬼王外最有权势的大将，和朱元璋的关系一向都不大好。”

范良极奇道：“得罪了朱元璋，能保得头颅已是奇迹，为何他仍能大摇大摆当大官呢？”

陈令方道：“此人武功盖世！嘿！不是盖世，而是盖朝廷，只差了鬼王少许，只不过因从不在江湖行走，所以江湖间知者不多！兼之他手下高手如云，军功极大，开始时很得皇上宠爱。”

范良极斜眼兜着韩柏道：“很多人都是宠纵不得的。”

陈令方续道：“可是这人不学无术，禀性刚愎，恃功专横，先后被封为凉国公和太子太傅，仍觉朝廷待之太轻。恃着驻守在外，山高皇帝远，擅自罢黜将校，黥刺军士，又私占民田，此次来京，绝不会是好事。”

韩柏心想他来不来京与自己有何关系，并不放在心上，站了起来，道：“起程了，迟到不大好呢！”

范良极愕然看着他道：“你似乎很怕朱元璋的样子。”

陈令方看着他左右脸颊的印痕，惶恐道：“朱元璋自己最好色，但却不喜下面的人好色，四弟小心点了。”

范良极道：“是三弟。谢廷石是假的，小柏儿理应升上一级。”

这时有太监来传报道：“叶素冬大人到！”

三人对望一眼，都涌起奇异的感觉。朱元璋似乎挺看重韩柏哩！

天色微明。韩夫人推着韩慧芷躺回床上，自己坐在床沿，叹了一口气。韩慧芷做贼心虚，不敢望母亲。好一会，韩夫人再叹一口气道：“好好一个家庭，忽然间变得不成样子，大伯仍生死未卜，你爹又要赴京当官，将来不知还会发生什么可怕的事哩！”顿了顿续道：“慧儿！江湖上的事真是碰也不可以碰；宁儿便是榜样，去了个马小贼，现在整天嚷着找韩柏，也不理自己千金小姐的身份。到了京后，爹会给你找户好人家，让你有个着落，我也放心了。以后再不准舞刀弄剑，关心江湖的事。”

韩慧芷暗暗叫苦，让戚长征听到这番话，说不定会打退堂鼓，一急之下哭了起来，悲声道：“不！女儿不嫁。”韩夫人慌了手脚，连忙劝慰开解。

床底下的戚长征心想，你并非不想嫁，而是只愿嫁我老戚。既知她心事，传音上去道：“宝贝儿莫哭，我老戚必排除万难，赴汤蹈火，誓要把你娶到手上。”

韩慧芷经验终是嫩了点，喜道：“真的？”

韩夫人却会错了意，加重语气道：“当然是真的，我和你阿爹商量过，还是宋翔的四公子和你最登对。不说你不知道，他祖父乃大词人宋濂，书香世代，亲叔宋鲲乃京城总捕头，唉！宋家真是有头有脸，无人不识。”

韩慧芷娇嗔道：“娘啊！你在说什么呢？你若向宋家提亲，女儿就死给你看！天啊！怎么办才好呢？”下两句却是在询问床底下的戚长征。

韩夫人愕然怒道：“娘只是为你好，要生要死成何道理？一直以来，除希文外就数你最孝顺听话，想气死娘亲吗？”咳嗽起来。韩慧芷明知她有一半是假装出来的，仍骇得慌忙抚慰其母。

韩夫人再唠叨几句，看看天色道：“唉！天明了，你爹这几晚都坐立不安，害得我也没得好睡。”言罢出房而去。

戚长征爬出床底。韩慧芷不理他一身尘屑，扑入他怀里哭道：“怎么办才好呢？你定要救我。”戚长征紧搂着她，心痛至极点，暗忖转眼便要进入洞庭，自己尚不知是否有命回来，怎样“救她”呢？

船速忽地明显减慢下来。戚长征大讶，搂着韩慧芷到了窗旁，偷往外望。阳光里，下游处排了一列七艘战船，封锁着进入洞庭之路，心中一震，知道怒蛟帮已展开全面的反攻。

朝阳在水平线处升上洞庭湖面，霞光万道，衬托着杀气腾腾的湖上战场。胡节的水师分成十组，布在怒蛟岛外二十里的湖面，迎击怒蛟帮纵横洞庭长江的无敌雄师。大小舰只队形整齐，旗帜飘扬。胡节的旗舰乃超巨型的楼船“奉天号”，甲板高达五层，装设铁甲护墙，有若一座永不能攻破的海上城堡。怒蛟帮的先锋船队刚在水平线处出现，胡节的水师便分出两队各达百艘以“蒙冲”和“斗舰”级为主的战船，由两翼抄去，隐成钳形之阵。

凌战天卓立望台之上，哈哈一笑道：“胡节不愧水上名将，一开始便想占在上风之处，是欺我怒蛟帮无人，让我叫你见识一下。”

本立在凌战天和翟雨时之间的上官鹰，后退在凌战天另一侧，道：“指挥之权就交在二叔手中。”

翟雨时向他点头称善，说到打水仗，怒蛟帮里无论经验智慧，除浪翻云外，凌战天可说不作第二人想。凌战天微微一笑，并不推辞谦让，目光缓缓扫过广阔无际的湖面。朝阳的光线把一切净化了，风由敌舰的方向拂至。他们现在处的正是水战最不利的下风位置，对火攻、箭射和船速，均有致命的影响。

凌战天轻松地道：“胡节想必对我帮历次水战，均曾下过工夫研究，故一上来便争取主动之势，我偏要叫他大吃一惊。”

上官鹰和翟雨时两人，还是第一次遇上这么实力惊人的水师，见凌战天仍如此镇定从容，心中折服。这时怒蛟帮的所有战船，亦进入预定的位置，以“怒蛟”押中阵，左右两翼为“水蛟”和“飞蛟”，各领约三十艘战船，布成阵式。凌战天看着敌船由两侧大外档包抄而来，隐成合围之势，仰天一阵长笑，发出号令。中阵处立即放下近百艘小艇，每艇八人，均穿上水靠，运桨如飞，朝敌方横排水面的舰队冲去。艇上堆满一桶桶的燃油，叫人一看便知是想用火烧之计。三里外的敌舰一阵战鼓，火炮投石机弩弓箭全部严阵以待，准备在敌艇进入射程前，加以摧毁。

这时胡节挺立旗舰之上，身旁站满谋臣战将。胡节两眼一瞪，皱眉道：“这岂非飞蛾扑火，自取灭亡？唔！敌人必有阴谋，传令派出斗舰百艘，推前一里，布成前防，以制止敌艇接近。”

当下擂鼓喧天声中，百艘中型战船，开往前方，把战线移前一里，与正冲浪而来的怒蛟帮快艇更接近了。这时胡节抄向怒蛟帮舰队大后方的战船，亦来至左右两翼之侧，快要形成合围之势。

凌战天微笑道：“胡节这一招叫做守中带攻，务要逼我们逆风发动攻击，那他便可以借着以多胜少之势，将我们一举击溃，我凌战天若如你之愿，怎对得住老帮主培育之恩。”向翟雨时道：“雨时，你怎么看？”

翟雨时镇定自若道：“雨时完全同意二叔的战略，两翼抄来的敌舰看似驶往后方，其实只是虚张声势，若所料不差，他们即要由两翼发动攻势，那等于缠紧了我们左右两臂，叫我们动弹不得。”

凌战天眼中闪过赞赏之色，点头道：“那我们应采取何种对策？”

翟雨时双眉一提，高声应道：“自是正反战法，正逆侧顺。”

凌战天仰天长笑道：“怒蛟帮后继有人，凌某放心了，帮主下令吧！”

上官鹰热血沸腾，传令道：“全军推前一里，两翼顺风反扑敌人。”

号角声起，以怒蛟帮的独门通讯法传达命令。近百艘战船船舷两侧的掣棹孔一齐探出长桨，划入水里，不受风势影响，迅速往远在两里外的敌人船阵冲去。站在对面“奉天号”上的胡节和众将一齐色变。要知他们确如凌翟两人所料，要在侧翼顺着风势，斜斜侧击，可是若敌船移前，自己两队战船反落到了下风处，这时若怒蛟帮两翼的战船回师反击，变成顺风，则优劣之势，与先前拟定的真是相去千里。更可虑者是前方敌艇，载满火油，这种火油乃怒蛟帮特制，倾在水上会浮在水面，这种事已有先例，胡节怎敢冒险。若他们不能往前直冲，便须绕个大圈，改往两翼驶去，可要多费时间，战场上岂容这等延误。

有人道：“可否下令船队撤退？”

另一人道：“万万不可，兵败如山倒，若军心涣散，可能连一战之力都失去了。”

胡节临危不乱，道：“迟总好过没有，第三及第四船队立即分由两侧赶往增援。”

命令传下去。这时怒蛟帮的百艘快船，开始进入射程里，守在最前方的斗舰，人人摩拳擦掌，等待命令，又有战士手执长钩镰，准备敌艇靠近时，把敌艇钩着或推开。怒蛟帮方面亦一阵鼓发，两翼在飞蛟和水蛟带领下，转了个急弯，顺风往敌人攻去。大战终于爆发。

巨舟停下来。戚长征躺在床底下。

韩慧芷一阵风般推门进来，正要俯身探视戚长征，耳闻他道：“乖乖坐在床上，以免给人进来撞破。”

韩慧芷喘着气道：“湘水口给水师的人拦了铁链，又用木栅架在河底，现在爹正和对方带头的人交涉，要他解链降栅，让我们的船通过。”

由床底看出去，刚好看到韩慧芷线条优美的一截小腿，戚长征忍不住伸手出去握着，轻轻摩挲，道：“恐怕很难成事，军方权势最大，谁都不买账。”

韩慧芷给他摸得浑身发软发热，颤声道：“不……唔……不用担心，阿爹乃水运巨子，官方时常都要请他帮忙，兼之又是奉旨上京，唔……长……征，人家又要出去为你探听消息了。”

韩二小姐去后，戚长征想起爱抚她小腿的滋味，叹了一声。怒蛟帮正陷于水深火热之际，自己为何还有心情和美女胡混调情。可是回心一想，哭丧着脸亦是有损无益，自己既打定主意和敌人拼个生死，风流一下有何关系。管什么仁义道德，将来如何，只有天才知晓，何顾忌之有。

胡思乱想间。韩慧芷又转了回来，不待吩咐，坐到床沿道：“好了！水师方面答应了，很快可开航进入洞庭。”

戚长征默然不响。韩慧芷吓了一跳，不理地板是否清洁，蹲下娇躯，拿起盖着床脚的床单，探头望进床底去，见到戚长征仍在，舒了一口气，拍着酥胸道：“吓死人了，还以为你逃了。”

戚长征咧嘴一笑，露出雪白整齐的牙齿，低声道：“你的小腿真美，终有一天我会一直摸上去。”

韩慧芷一生规行矩步，知书识礼，所遇者莫不是道貌岸然之士，没有想过有男子会对她说这种脏话，羞得红透耳根，不知如何应对。两人默默注视。

大船一震，再次起航。戚长征先是一喜，接着神色一黯道：“船入洞庭，因方向不同，我要立即离去。”

韩慧芷泪珠涌出，不顾一切爬入床底，投入戚长征怀抱里。戚长征搂着满怀温香软玉，雄心奋起道：“放心吧！为了你，我老戚定会保着老命回来的。”同一时间，他心头泛起了水柔晶、寒碧翠和红袖的倩影，一颗心像裂成了无数碎片。

叶素冬见到韩柏，吓了一跳，道：“专使的脸……”

韩柏颓然一叹道：“不要提了，贵国的美女真不好惹。”

叶素冬心道原来这小子昨晚去寻花问柳，我和皇上都错怪他了，反放下心来，又记起朱元璋说过喜欢这小子，神态立即变得亲热无比，打趣道：“下次由我带路，包管专使可享尽敝国美女温柔听话的一面。”

韩柏喜动颜色道：“叶统领不要说过就算。”

叶素冬见他一副色鬼模样，尽去仅有一点的怀疑，向范良极和陈令方两人行过见面礼，客套两句后，故示亲热和韩柏共乘一车，开往皇宫去。韩柏勉强提起精神，和叶素冬有一句没一句地聊着。

叶素冬话题一转道：“专使有福了，少林派最著名的无想圣僧来了京师，算起来，你应是他的徒孙辈呢。”

韩柏应道：“是吗？”

叶素冬道：“末将知大人今天要到鬼王府去，所以不敢为你安排节目，胡丞相亦说要为你设宴，看看情况吧！专使何时有余暇心情，便到我们的道场转个圈，说不定有缘见到圣僧他老人家。”

韩柏心道：叫出马骏声这种徒弟，想他“圣”极有限，随口答道：“今晚我好像没有什么好节目？”

叶素冬暗骂一声死色鬼，道：“司礼监方面正在筹划专使大人的节目时间表，让我和他们打个招呼，若今晚没有什么要紧的事，我便来领你去风流快活一番。”

韩柏大喜道：“叶统领真是我的好朋友，一定等你佳音。”

叶素冬暗笑这人喜怒哀乐全藏不住，怎样当官。但不知如何，反对这嫩小子多了份好感。在御林军夹道护送下，马车队转入大街，往皇城开去。

车队朝皇城进发。愈接近皇宫，道路上愈是拥挤，车水马龙，都是朝同一方向推进，韩柏的车队不得不放缓下来。他何曾见过如此阵仗，暗自惊心，不自觉地伸手摸摸两边脸颊，这时他最大的愿望就是能学懂奇功，立即化去两个巴掌印。

旁边的叶素冬心中暗笑，温和亲切地道：“专使大人放心，只要末将略作安排，包管朝中诸位同僚，连你的样子是怎样都不会知道。”

韩柏大讶望向这西宁派的元老高手，奇道：“难道可蒙面上朝觐见皇上吗？”

这时车队来到皇宫外城门大明门处，速度更慢，和其他马车挤着驶上跨越护城河的大明桥，缓缓进入皇城。

叶素冬闻言失笑道：“大人的想象力真是丰富。”接着凑近点低声道：“我们见皇上时大多数情况都是跪伏地上，谁也不敢昂然抬头。所以只要末将安排专使是最后进宫那一批人，便不虞被人看到大人的庐山真貌。”

韩柏大喜道：“记着要安排我也是最早离开的人才行。”

叶素冬苦笑道：“末将尽力而为吧！大人何时离去，须看皇上的意旨。”顿了顿忽道：“大人和威武王有没有什么特别关系？”

这时车子由大明桥横过护城河，驶入大明门，天色迷蒙里，内外宫城有种懒洋洋的意态。居于内城中央偏南处，是明宫的主建筑群，亦是宫城所在，建筑巍峨，气势慑人，宫苑、亭台、庙社、寺观、殿宇及楼阁林立，井然有序，被纵横相交的矩形道路系统连接起来，加上城内有湖泊水池花园调节空气，一点没予人挤压的感觉。

韩柏收回望向车窗外的目光，愕然道：“谁是威武王？”

叶素冬故意出其不意问他一句，现在竟不晓得鬼王的封爵，稍息心中之疑，不答反问道：“大人今日心情好多了，有闲欣赏我大明皇宫的设计布局，大人是否知道明宫出自何人的心思设计？”

韩柏想起自己魔功不住减退，秦梦瑶都要暂离数天，现在的他实与个傻兮兮的小子无异，强自收摄心神，细察宫内情况。心头倏地一片澄明，整座皇城收入眼底。宫城的建筑是沿着中轴线配置，其空间组织由大明门至最后底的靠山，中轴线上共有八个宏伟的庭院组群，形式各异。此时他们的车队穿过两旁各有四座亭台的方形大广场，走过横跨城湖的外五龙桥，进入奉天门，来到一个长方形的深远内院处，尽端为有封闭式高墙的端门，这就是内宫城的入口。此时所有马车均停了下来，大小官员走出车外，朝端门步去，只有他们的车队泊驻一旁，无人下车。

韩柏对叶素冬微微一笑道：“小使虽不知贵宫是何人设计，但看宫室既有前序主体，又有过度和转换，纵横交错，层层推演，每座钟楼鼓楼的位置均无不深合法理，显已掌握了空间转化的高度技巧，便知设计者定是此道高手中的高手，令小使臣心悦诚服，将来回国后定要向敝国王把所看到的东西如实禀上。”

叶素冬本来一直看不起这像傻小子般的所谓高句丽使节，闻言后顿然刮目相看，哪知这小子的眼光其实是借自不世枭雄、黑道巨擘赤尊信的魔种。

韩柏见他哑口无言，心中暗笑，顺口问道：“为何还不开车，不怕迟到吗？”

叶素冬苦笑道：“若末将下令驱车直进端门，专使或者没事，末将一定项上头颅不保。”

韩柏想起朱元璋的各种规矩，心中烦厌，摇头叹道：“贵皇上或者是体恤臣下的健康，所以逼你们多作晨运吧！噢！你还未告诉我皇城是何人设计的？”

叶素冬听他“你你我我”的称呼着，泛起置身江湖的轻松感觉，莞尔道：“那人就是当朝元老威武王，江湖人称‘鬼王’的虚若无先生是也。”

韩柏恍然，难怪他会探询自己和鬼王的关系，自是因为知道鬼王邀他今午到鬼王府的事。

这时众官均走进了端门去，叶素冬微笑道：“专使大人请下车！”

晨光熹微中，一队三十多人混集的骑士，离开小镇，踏上官道。带头者是个四十来岁的剽悍汉子，长发披肩，作头陀打扮，背插大斧，双目如电，无论装束外貌，都不类中土人士。而其他二十四名大汉，八名女子，一律神态狠悍，全副武装，有种天不怕地不怕的豪勇之气，叫人一见寒心。其中一位白衣美女却没有兵器，眉目间透出一股凄楚无奈，令人心怜，不用说她就是水柔晶。那带头的悍汉忽地勒马停定，其他人如响斯应，全停下来，像他们有通心之术那样。

风行烈肩托丈二红枪，由官道旁的树林悠然走出，拦在路心，冷冷道：“来者何人，报上名来！”

带头的大汉哈哈一笑道：“好豪气，我还以为来的是戚长征，原来是你风行烈，且不止一人。”接着冷哼道：“本人人称色目陀是也，若非奉有夫人之命，今天便要叫你血溅当场。”

风行烈眼光落到水柔晶身上，见她体态娇娆，肤若晶雪，暗赞一声。同时奇怪为何她见到有人来救，仍没有丝毫欣喜的神色，反更增添几分凄怨。但此刻无暇多想，转向色目陀讶道：“任你如何装腔作势，自吹自擂，但想不动手行吗？你不是窝囊得要以水小姐的生死威胁我吧？”

色目陀嘴角溢出一丝冷笑，不屑地看着风行烈，其他人亦露出嘲弄之色。风行烈大感不妥，这批人数目不多，可是实力不弱，兼之有色目陀这等第一流的高手压阵，自己若非有整个邪异门作后盾，是否能逃命也成问题。但若要歼灭他们，纵可成功，己方亦势将大伤元气，这确是一阵硬仗。愈接触甄夫人手上真正的实力，愈觉深不见底，令人心悸。色目陀闪着电芒的双目，缓缓扫过官道两旁的密林，忽地一声暴喝，也不知如何动作，背上大斧劈空往风行烈飞去。风行烈闷哼一声，丈二红枪闪电向前激射，“当！”两人同时一震。飞斧旋飞开去，回到了色目陀手上，原来斧柄尽端开了一孔，系着一条黑黝黝的细铁索，难怪如此收放自如。色目陀的手下见到风行烈硬挡他们头儿一记飞斧，毫不落在下风，均露出讶异之色。

风行烈一摆红枪，喝道：“好！果然不愧色目高手，可敢与我一战定生死，若风某死了，我的手下绝不留难；若你败了，须交出水柔晶小姐。”

色目陀瞪着风行烈，好一会后道：“说实话我亦手痒得很，只恨夫人下有严令，要我见到你或戚长征，立即把水小姐交给你们，然后各走各路。哼！这交易你是否接受，一言可决。我最讨厌就是婆婆妈妈，纠缠不休之徒。”

风行烈的心直沉下去，望向水柔晶，只见她一双美目泪花盈眶，却没有说话，哪还不知情况不妙，唉！这甄妖女比之方夜羽更要厉害，己方每一步都落入她的神机妙算中，方夜羽有她之助，确是如虎添翼。这批色目高手分明一早便展开搜索水柔晶的行动，故能招招占上先机。

色目陀不耐烦地道：“你哑了吗？”

智勇双全的风行烈此时也要俯首认输，软弱地道：“你们滚吧！”

色目陀双目闪过凶光，点头平静地道：“冲着这句话，下次遇上之日，就是你的忌辰！”胯下骏马一声长嘶，奋力前冲，箭般朝风行烈驰去。其他人亦似要发泄心头怒火般，纷纷策马前冲，显出精湛的骑术和勇于征战的气概。一时蹄声震耳欲聋，尘土飞扬。

风行烈见对方如此声势，叹了一口气，避向道旁。色目陀等转眼远去，只余下漫天尘屑，和孤零零独坐马上的水柔晶。她的坐骑受到影响，亦要跟着跑去，被切出来的风行烈一把拉着。风行烈抬头往她望去。

泪流满脸的水柔晶低头向他凄然道：“他们在我身上施了特别手法，又下了天下无人能解的慢性剧毒，说要让戚长征看着我慢慢死去，好报蒙大蒙二之仇。唉！长征他如今在哪里呢？”

范良极和陈令方见到前面的韩柏和叶素冬终于肯滚下车来，才敢走出车外，与两人会合，往端门走去。守门那队仪容威猛的禁卫军肃然向他们致敬。

叶素冬稍退半步，和陈令方平排，向两人躬身道：“专使、侍卫长两位大人请！”

范良极挺起瘦弱的胸膛，正要和韩柏进门，一阵急骤的马蹄声，由外五龙桥的方向传来，倏忽间一队十多人的骑队，蹄声疾骤地往端门旋风般卷至。众人一齐色变，在大明皇城内，何人如此斗胆横冲直撞。

只有叶素冬面容不改，像早知来者是何人般向三人低声道：“我们先让他一让。”

范良极冷哼一声，正要抗议，身旁的陈令方拉了他一把，低声道：“是蓝玉！”

来骑已驰至端门前，矫捷地跃下马来，动作整齐划一，其中作大将打扮，瘦硬如铁，钩鼻薄唇、双目锐利如鹰隼的人，眼光扫过众人，只略和叶素冬点了点头，便笔直闯进端门，随从紧跟其后，就当其他人并不存在那样。韩柏和范良极交换个眼色，都看出对方心中的惧意。当蓝玉经过他们身旁，两人均同时感到一阵森寒之气，那是先天真气的征兆，只从这点推之，便知陈令方所言不虚，此人确是个不世的高手。其他十多个随从，形象各异，但均达精气内敛的一流境界，只是摆在他们眼前的强大实力，已大出他们意料之外。朱元璋能在江湖群雄里脱颖而出，绝非偶然的事，可是当年他们因利益一致而结合，但今天由于各种利害冲突，亦逐渐把他们推上分裂的边缘。

叶素冬看着蓝玉等人去远后，摇头苦笑，再恭请众人入内。各人踏进端门，走过内五龙桥，一座巍峨矗立的大殿呈现眼前。两排甲冑鲜明的禁卫军由殿门的长阶直列而下，只是那肃杀庄严的气象，足可把胆小者吓破胆。这就是皇城内最大的三座大殿之一，名为奉天殿，筑在三层白色基台之上，乃皇朝最高的权威表征。三层节节内缩的层檐，上蓝中黄下绿，而终于收至最高的一点宝顶，汇聚了所有力量，再升华化入那无限的虚空里，那种逼人的气势，确使人呼吸顿止，心生畏敬。大殿除主建筑外，殿前有大月台，台左角置日晷，台右角置嘉量。前后回廊，均有石栏杆，极为精巧。面对如此派势，韩柏深吸一口气，才能提起勇气，登阶而上。

胡节水师布在前防的百艘斗舰上，士兵均弯弓搭箭，备好檑石火炮燃火待发，准备对驶来的怒蛟帮那载满火油的众艇迎头痛击。怒蛟帮那方忽地擂鼓声响，艇上的怒蛟帮人纷纷跃入水里，消没不见。这边厢的胡节和众将丝毫不觉惊异，那批敌人绝不会留在艇上等候屠戮。奇怪的是那批无人小艇速度不减反增，加速往他们直冲过来。而怒蛟帮更不知使了何种手法，艇上的燃油开始由艇尾泄入湖面，在艇尾拖出一道又一道黑油的尾巴来，随即不住扩散。胡节双目亮了起来，哈哈一笑道：“怒蛟帮技止此矣，给我投石沉艇。”一声令下，前防的百艘斗舰立时万石齐发，蝗虫般往那些进入射程的小艇投去。

喊杀连天，炮声隆隆中，怒蛟帮两翼的部队以惊人高速由中路两侧回师，顺着风向对胡节两翼的水师发动最狂猛的攻势。甫一接触，在射程内胡节水师的几艘掉头迎来的战舰立时起火，害得船上的人慌忙救火，一片混乱。怒蛟帮人射出的箭都是特别铸制的“十字火箭”，近箭镞处有小横支，成“十”字状，射中敌帆时受横支所阻，不会透帆而去，只会附在那里，而因“十”字的中点包着易燃的火油布，对方纵有防燃药，时间一久亦要燃烧起来。

在一般情况下，处在逆风的船舰均应把帆降下，只由掣棹孔伸出船浆改以人力操舟，可是胡节两翼的部队本是处于上风优势，现在突然由顺风变成逆风，仓促下哪有时间把帆降下，故一时陷于挨打被动之局，兼之怒蛟帮的船舰无论速度、灵活性和战士的质素经验，均优于胡节的水师，所以胡节舰艇的数量虽多上数倍，仍处于劣势里。火弹拖曳着烈焰，漫天雨点般顺风往他们投去。怒蛟帮的中队在主舰怒蛟的带领下，开始以高速往胡节旗舰所在的水师冲刺过去。万桨齐施，打起一团团的浪花，煞是好看。小艇纷纷被投石击得碎片横飞，和着燃油浮在湖面。

胡节无暇理会两翼的战事，瞪着铜铃般的大眼看着横亘前方湖面，长阔达数里的燃油和碎木。旁边一将道：“这些人定备有气囊，故可在水底换气。”

胡节没好气地瞪了那副将一眼，暗忖这么简单的事谁不知道，下令道：“水鬼队下水准备，防止敌人凿艇。”命令立即以擂鼓声发往前防的百艘斗舰。

胡节看着以高速逆风向他们驶来的三十多艘怒蛟巨舰，神色出奇地凝重。身旁另一偏将讶道：“怒蛟匪是否活得不耐烦了，若驶进燃油的范围内，只要我们投出两颗火弹，即化火海，他们还哪能活命？”

胡节额上渗出汗珠，喝道：“蠢材闭嘴！”

他原本的计划是希望借上风之利，以雷霆万钧之势，凭数目众多的舰队以车辗螳臂的姿态，正面迎击敌人，岂知对方来了这一招，使他们由主动变被动，只能采取守势，已大感不是味道。而现在怒蛟帮逆风攻来，更使他大惑不解，怎能不暗暗心惊。两翼的喊杀声更激烈了，双方的先头船队开始近身接战，一时檑石火箭火弹漫天飞舞，惨烈至极。胡节布在中队前防的百艘斗舰忽地乱起来，胡节等一齐色变，这时才看到那些浮在湖面的燃油碎木，正迅速往他的前防部队飘浮过去。

胡节骇然大喝道：“全军退后三里，在怒蛟岛外布防。”

那边的凌战天听着对方号角和战鼓声，仰天长笑道：“胡节你千算万算，却算漏了洞庭湖这时节在怒蛟水域的暗流，现在始懂退师，不嫌太迟了吗？帮主，下令吧！”

上官鹰兴奋得俊脸发着亮光，高喝道：“火弹伺候！降半帆！”一时万道烈焰，齐往前方的燃油投去。

“砰！”两军间的湖面立即化作一片火海，而因火海在水流带动下，转眼把胡节前防的百艘斗舰卷了进去。这火海还迅速往乱成一片、待要掉头逃走的胡节水师移去。此时两翼的战事亦到了短兵相接的时刻，武功高强、训练充足的怒蛟帮徒，借着飞索之便，纷纷跃往敌舰，杀人放火，尽情施为，完全控制了局面。当怒蛟帮的主力闯入火海的边缘时，火势减弱了少许，可是百艘胡节水师的斗舰全部燃烧起来，而胡节七百多艘大小战舰的其中近百艘亦被火势波及，陷进火海里，乱作一团，舰上兵将进退两难，留在船上既不是，跃入满布烈焰的湖面则更不是。

怒蛟帮再擂起一阵连天的战鼓声，三十多艘战舰灵活地改变方向，兵分两路，斜斜地沿着火海往横切去，由后两侧抄往胡节水师的侧翼，显示出高度的灵活性和机动力。勉强逃过火烧，正掉头往怒蛟岛驶去的胡节恨得咬牙切齿。他娘的！正式交战还未开始，眼睁睁便损失了近四百艘战船，丢了数千条人命，若还不能取得最后胜利，他顶上头颅定然不保。幸好以他目前手上的实力，仍足可使他平反败局。就在这时，“轰轰轰！”数声巨响，惊碎了他的希望。随师而返的百多艘战船里，已有多艘在船底处，爆出火光木屑。胡节等才记起早先就潜入水里的怒蛟帮徒，不过已是迟了。

轰隆爆破之声不绝于耳，数十艘战船遭到水底的破坏，纷纷倾侧下沉。胡节水师军心已失，再不成其队形，所有船舰无心恋战，只顾逃命。再来几声轰然巨响，一时漫天都是火药烟屑的气味。就在此时，怒蛟帮队形整齐的舰队，分别出现在胡节败退的水师左右方半里许处，以高速逼至。敌我双方，一逃一截，都处在逆风里，可是胡节的水师仍是满帆，而怒蛟帮却是风帆半下，这情况下纯斗膂力划桨，水师兵又哪是武功高强的怒蛟帮徒的对手？加上水师楼船级的巨舰占了百艘，船身笨重，机动力和灵活性远及不上怒蛟帮，眼看便要被追上。胡节咬牙喝道：“全力应战！”

战鼓喧天里，五六百艘战船纷纷掉头，准备仍趁顺风之利，迎击敌人。追来的凌战天摇头失笑道：“胡节真丢尽朱元璋的面子。”接着大喝道：“拦江岛！”拦江岛在怒蛟东三十里处，凌战天下令往拦江驶去，便是要趁胡节回师的混乱时刻，改变方向抢到胡节的左后方，只要早一步到达那里，便会由逆风变回上风，在海战的策略上，确是无懈可击。由此亦可知凌战天实比胡节高明得多，不断制造新的形势，瓦解敌人各方面的优势。怒蛟帮的战舰一齐喷出浓浓的黑雾，把两队船舰隐形起来。胡节的水师勉强掉头布起战阵，四周早陷进一片黑雾里，完全失了敌舰的位置。只有远处仍在着火焚烧的船舰，传来叫喊逃命之声。当怒蛟帮的舰队再出现时，早到了他们的后方，还不住喷着黑雾，借着风势，往这群变成了惊弓之鸟的水师舰队蜂拥过来。火箭火炮雨点般打过来，这时连逃都逃不了。

“皇上驾到！”数百名朝臣一齐跪伏地上，额头触地。韩柏因代表高句丽正德王，被安排坐在离皇座低两层的台阶上，比群臣高了一级，这时慌忙起立，跪伏地上。韩柏偷眼向范良极瞧去，只见这老小子口中念念有词，正在奇怪，耳边响起他的传音道：“有什么好看，我正在诅咒朱元璋的历代祖宗。唉！今早又忘记了方便后才来。”纵使在这么庄严肃穆的气氛中，韩柏仍感好笑，真想狂笑一番作减压之用，可是当然不能如此放肆。

步履声响起。韩柏只凭耳朵，便知道有三个人在与他们同一台阶对面跪伏下来，据陈令方说，能在奉天殿里有座位的，只有四类人，第一个当然是皇帝老儿；第二类人就是诸位皇子皇孙，他们中又分两级，有资格继承皇位的可坐在最接近朱元璋那一层的平台上；第三类人就是像他们这种国外来的贵宾，与其他封王的皇室人物同级；第四类人却只一个，就是“鬼王”虚若无，可与继位者平坐，于此亦可见虚若无的地位是何等超然。韩柏并不担心会见到虚若无，因为陈令方说他老人家已多时没有上朝议政。接着是轻巧的足音，在上一层的台阶处响起来，不用说，是皇太孙允炆那小孩儿驾到。韩柏心中涌起一阵怜悯，想来童稚那无忧无虑的天地，定与这继位者无缘了。

大殿忽而肃静下来，有力的脚步声在最高的台阶响起来，接着是拂袖和衣衫摩擦的声音。满朝文武的呼吸都似停止了，空广庄严的奉天殿，静至落针可闻。那气焰高张的蓝玉，跪在武将的最前排处，这样看去，并没有和其他众官有何分别，不过可肯定这桀骜难驯的人绝不会服气甘心。在极静里，朱元璋坐入龙椅的声音分外清晰响亮。

朱元璋充满自信和威严的声音，在大殿的一端干咳两声，悠然道：“众卿家身体安和！”殿内立时轰然响起高呼“万岁”的颂词。倏又静下来，那充满压迫感的气氛把人的心也似压得直沉入海底里去。朱元璋“嘚”一声弹响指甲。一个声音唱喏道：“赐皇太孙、秦王、晋王、燕王坐！”谢恩后，太孙允炆和那三位皇子坐入椅里，然后轮到韩柏。范良极亦叨光免了跪灾，“昂然”立在他身后。其他文武朝臣仍跪伏地上，没有机会抬起头来。

韩柏故意不望向对面燕王棣等人，反望着高高在上的朱元璋，只见他安坐宝座之内，头顶高冠，身穿龙袍，背后为贴金雕龙的大屏风，真有说不出的华贵和霸气。只不知那些与他形影不离的影子太监，是否躲在屏风后呢？韩柏望着朱元璋，他灼灼的目光亦正朝他射来，盯着他左右脸颊的巴掌印。韩柏吓了一跳，垂下头去，不敢再往四处张望，心中祈祷，求天上所有神祇的荫庇。

就在这时，他感到对面有一双精芒闪烁的眼睛，正仔细审视他，不禁吓了一跳，暗忖原来燕王棣的内功如此精湛深厚，目光有若实在的东西。那仪官又唱喏了一番，像说书唱乐般好听悦耳，为这场面注进了少许娱乐性。一时没留心下，韩柏竟没听清楚他在宣布什么，到身后的范良极推了他一把，蓦然醒觉过来，知道早朝第一个“外国使节进贡臣服”的节目由他们负责，然后他们或可溜之大吉，离开这气氛沉重得可压死人的地方，留下朱元璋他们自己鬼打鬼，只可怜心切当官的陈令方亦是其中一个受灾者。连忙站起来，依着仪官指示，三跪九叩，向朱元璋呈上国书。仪官当场把译成本国文的国书版本宣读出来，又把进贡的物品清单逐一宣读。

仪式完毕，韩柏一身轻松坐回椅内，听朱元璋训了几句什么两国永远修好的门面话，正以为可以离去，岂知朱元璋语气一转，温和地道：“文正专使，朕有一事相询。”殿内各人均感愕然，他们已有很多年未听过朱元璋以这么亲切的口气和人说话。韩柏才敢抬起头来，乘机瞥了燕王棣一眼，果然仪表非凡，尤其那双锐目冷静自信，深邃难测，样貌和身形和朱元璋有几分酷肖，只是较年轻和更为俊伟了一点。

韩柏再瞧往朱元璋后恭敬地垂头道：“皇上请赐问！”

此时他感到允炆那双小眼睛正好奇地打量他，忍不住偷眼望去，还微微一笑，眉清目秀的允炆一愕后微现怒色，别过头去，神态倨傲。

朱元璋嘴角溢出一丝仅可觉察的笑意，平和地道：“据说专使用来浸参的那些酒，是特别采仙饮泉的泉水制成，只不知是何人所制？”

韩柏的心“霍霍”跳动起来，忙道：“酒乃小使其中一位妻子所制。”

朱元璋像早已知道般，淡然道：“今天威武王府之行后，若有时间，专使可否带她来见朕？”

韩柏慌忙离椅跪下道：“谨遵圣谕！”

朱元璋一手按着椅背，目光缓缓离开跪伏地上的韩柏，扫向俯伏阶下两旁的文武诸臣，嘴角抹出一丝冷笑，语气转寒道：“专使可以退下！”

黑雾漫天里，杀声震天。怒蛟号在敌舰中横冲直撞，凭着船头的尖铁和高度的灵活性，连续撞沉十多艘较小的敌舰，往胡节旗舰的方向逼去。

凌战天亲自把弓，射出十多支火箭，无一不中对方的风帆，掣出名动天下的“鬼索”，豪气干云地大喝道：“胡节小儿，我看你今天能逃到哪里去？”

他这些话全以内功逼出，竟盖过了整个纵横达十里的水上战场所有声音，怒蛟帮徒固是士气大振，而惊弓之鸟的水师却更是军心涣散，无心恋战，溃不成军。胡节并没有回应，反吹起撤退的号角，一时间所有水师船舰，均朝怒蛟岛逃去。

凌战天旁的翟雨时眉头锁了起来，道：“不妥！胡节仍有再战之力，如此撤退，实在不合情理，兵败如山倒，他怎会如此愚蠢？”

上官鹰正杀得兴起，大笑道：“雨时不必过虑，苟且偷生乃人之常情，胡节这等鼠辈，何来战至最后一兵一卒的勇气。”

凌战天亦喝道：“现在我们亦是在有进无退的局面里，索性抛开一切，杀他一个痛快。”

翟雨时拗不过他两人，目光扫过浓烟阵阵的湖面。双方且逃且追，胡节的战船只剩下二百多艘，但楼船级的巨舰占了船高护墙坚固之利，大致仍是完好无缺。而己方亦沉了五艘斗舰，三艘正起火焚烧，余船亦多负伤，实力上仍以对方优胜得多，他们实在没有撤退的理由。忽然间他想起了甄夫人和黄河帮的联合舰队。就在这时，守在船桅望台上的怒蛟帮徒吹响示警的哨子，惶急地指着右侧远处。翟雨时等心中一凛，朝那方向看去。外围稀薄的黑烟蓦地破开，闯进了一批战舰，半顺着风，弯弯地切向他们和败退着的水师中间的位置。若他们速度不改，不到一盏热茶的时间，就会以近距交锋。一通鼓响，胡节的水师掉过头来，与援军对他们展开夹击。

韩柏和范良极两人如释重负，欢天喜地走出殿门，迎上来的是叶素冬和司礼监的太监头子聂庆童。

两人伴着他们走下奉天殿的长阶，叶素冬道：“想不到专使和侍卫长两位大人这么快便可出来，现在离威武王约定的时间仍有个把时辰，幸好聂公公早为两位预备好节目。”

聂庆童点头道：“两位大人远道来此，除了与我大明修好论交外，自然是想增加对我邦的认识，好回报贵王，如此怎能漏去我们的大明皇宫。”

韩柏吓了一跳道：“皇宫是可以开放给人参观浏览吗？”

聂庆童神秘一笑道：“别人不行，专使却是例外，此事已得皇上圣示，两位大人请放心。”

韩柏望向叶素冬，见他亦面带讶色，显然此乃非常之举，说不定是由朱元璋亲自提议，内中大有文章，一时心中惴惴，无奈下只好勉强答应。

岂知范良极一伸懒腰，打个呵欠道：“专使请恕小将失陪，唉！昨天晚上陪专使你去……嘿！现在累得要命。”转向曾受过他大礼的聂庆童道：“公公有什么地方可给小将打个盹儿？”

韩柏心中叫娘，心脏剧跳，这贼头十天不睡觉也不会倦，分明想趁此机会去偷他想偷的东西，有破坏没建设，说不定会牵累到他和朱元璋目前的良好关系，偏又作声不得。

聂庆童不虞有他，笑道：“这个容易得很，安和院环境优美，保证侍卫长大人有一觉好睡。”

反是叶素冬奇怪地瞅了范良极一眼，他负责宫内保安，惯于事事怀疑，暗想这侍卫长武功精湛深厚，怎会在这等时刻要去睡觉？但一时也想不到他有何图谋，当然！若知他就是贼王之王范良极，话便不是那么说了。当下道：“公公陪专使大人去参观吧！侍卫长大人由我招呼好了。”

范良极心中暗笑，装作感激地答应了。韩柏真想狠狠揍他一顿，若老贼头给摆明要监视他的叶素冬抓着痛脚，他实在不知再怎样做人。