一 推行温体仁路线的张至发与薛国观

崇祯十年(1637)六月，温体仁被罢官后，明思宗将其他辅臣中位居首位的张至发擢为首辅，同时用枚卜法点用吏部右侍郎刘宇亮、礼部右侍郎傅冠为礼部尚书，左佥都御史薛国观为礼部左侍郎，俱兼东阁大学士，入参机务。

张至发是明思宗为打破非翰林不入内阁的惯例，于崇祯八年(1635)六月通过考试由外僚擢入内阁的，意在扩大人才的选拔范围。无奈他缺乏识别人才的眼光，完全看走了眼。

张至发入阁后，一切皆听命于温体仁，很快就成为温体仁的亲信与同党。代温体仁出任首辅后，又传承温体仁的衣钵，执行没有温体仁的温体仁路线，极力排斥东林党人。福建漳浦人黄道周，字幼平，学贯古今，精通天文历数皇极诸书，天启二年(1622)中进士，授翰林院编修，担任经筵展书官。他“以文章风节高天下，严冷方刚，不谐流俗，公卿多畏而忌之” 。按照惯例，展书官进入经筵，必须双膝跪地前行，他却用双脚行走，引来魏忠贤的侧目。寻以母丧归里守制。崇祯二年(1629)起复故官，进右中允。因连上三疏营救钱龙锡，被明思宗连降三级，调任地方官。崇祯五年(1632)正月，因再次疏救钱龙锡，语刺周延儒、温体仁，被斥为民。崇祯九年(1636)起复故官，翌年晋右谕德，掌管司经局。当年冬，为太子选择东宫讲官，作为首辅的张至发，将黄道周摒弃不用。黄道周同事项煜、杨廷麟为之鸣不平，请求将自己的位置让给他，张至发坚执不从。刑科左给事中冯元飙上疏指出：“道周至清无徒，忠足以动人主，惟不能得执政欢。” 张至发愤极，连上两疏痛诋冯元飙，而“极颂体仁孤执不欺” 。张至发的这两个奏疏，又引来翰林院编修吴伟业的痛斥。他上疏责问，温体仁当国，有唐世济、闵洪学、蔡奕琛、吴振缨之徒参赞密谋，有陈履谦、张汉儒、陆文声之徒为之驱除异己，哪里算得上孤执？温体仁家窝藏巨盗，财产遍布湖州，幕僚中不乏亡命之徒，又怎么谈得上不欺？

接着，翰林院检讨杨士聪上疏，揭发吏部尚书田维嘉贪赃枉法、卖官鬻爵的罪行。张至发见到奏疏，私自抄录一份偷偷送给田维嘉，让他预先做好申辩的准备。田维嘉未等明思宗将奏疏批转内阁，就抢先上疏为自己辩解。明思宗因此察觉到内阁有人给他暗通消息，下旨责其据实回奏。田维嘉眼看隐瞒不住，只得如实交代，明思宗下令罢了他的官，从此也对张至发失去信任。随后，大理寺少卿曹荃揭发内阁中书黄应恩贪污受贿事，又牵涉张至发。张至发连疏为黄应恩辩解，请求调查核实，明思宗虽对张至发拟旨褒答，但仍下令将黄应恩逮捕法办，张至发遂上疏请求辞职。崇祯十一年(1638)四月，明思宗批准了他的辞职报告，令其“回籍调理”。张至发的辞职报告“自谓当去者三，而未尝引疾”，时人因而传为笑谈，谓其“遵旨患病”云 。

张至发担任内阁首辅不到一年即被罢官，继任其职的孔贞运时间更短，为期不过两个月。继代而为首辅的是刘宇亮。

刘宇亮是四川绵竹人，万历四十七年(1619)举进士，后屡迁至礼部尚书。他身材短小精悍，善击剑，但性不嗜书，既缺乏军事谋略，也没有指挥作战的才能。崇祯十一年(1638)十月，清军入掠，京师戒严，明思宗极度忧虑。刘宇亮“自请督察军情”。皇上大喜，即革除卢象昇总督宣府、大同、山西军务之职，命其代之。“宇亮自请督察，而帝忽改为总督，大惧，与（薛）国观及杨嗣昌谋，且具疏自言” 。明思宗于是更改谕旨，命杨嗣昌留任原职，而刘宇亮仍前往督察军情。刘宇亮到达保定，就得到卢象昇战殁的败报。过安平，哨探报告清兵将至，他与随行部卒皆相顾失色，急趋晋州以避之。不想，晋州知州陈弘绪却关闭城门，士民亦歃血誓不延纳一兵一卒。刘宇亮大怒，发射令箭，要求尽快打开城门，否则军法从事。陈弘绪也传出话来，曰：“督师之来以御敌也，今敌且至，奈何避之？刍粮不继，责有司。欲入城，不敢闻命！”刘宇亮驰疏纠劾，明思宗下令逮治陈弘绪。州民闻讯，纷纷拥到京师，诣阙为之诉冤，“愿以身代者千计” 。明思宗还是将陈弘绪削职调用，并因此怀疑刘宇亮办事不认真，只会到处骚扰百姓。

崇祯十二年(1639)正月，刘宇亮抵达天津，见诸将消极避战，十分气愤，上疏纠劾。疏中涉及总兵刘光祚逗留不进的问题。内阁大学士薛国观正觊觎首辅之位，遂与兵部尚书杨嗣昌合谋构陷，说刘宇亮私自拟旨军前处斩刘光祚。待谕旨下达，刘光祚刚好在武清打了胜仗，刘宇亮便将刘光祚逮捕下狱，同时具疏请求宽宥，接着递上武清的捷报。薛国观觉得机会来了，乃拟严旨，斥责刘宇亮两疏前后矛盾，下九卿科道议处。议处的结果，“佥谓宇亮玩弄国宪，大不敬”。刘宇亮疏辩，部议仍将其落职闲住。给事中陈启新、沈迅又落井下石，上疏请求予以重处，于是又改拟削籍为民。二月，明思宗下旨，令其“戴罪图功，事平再议” 。当了半年多首辅的刘宇亮，就这样丢掉官职，被薛国观如愿以偿地取代了。