忠勇太监

受到各种舆论的影响，不少人都以为，太监只能胜任伺候皇帝起居等工作，于武事最多一知半解，难当大任。但事实并非如此。勇略过人的太监大有人在，例如刘通、刘顺兄弟。

根据墓志铭的记载，刘通是女真人，生于洪武十四年（1381年），年少时进入燕王府为内臣。此人性情刚毅，勇略过人，忠勇勤谨。靖难前夕，燕王委以腹心，命他探查外情。刘通不负所望，广询博采，探实许多重要情报。建文元年（1399年），又随驾肃清内难，首平九门，再取雄县、漠州，继克大同、蔚州、广昌等处。成祖登基后，提拔他为尚膳监左监丞（正五品）。

永乐八年（1410年），他又跟随成祖扫荡沙漠，在威河与蒙古军大战三日，斩馘无数。 40 蒙古大军败走后，他一个人骑着无鞍之马追敌70多里，生擒蒙古军数人凯还。为嘉奖他的功劳，成祖擢升他为尚膳监左少监（从四品）。两年后，他再次随军征剿瓦剌，又因功晋为直殿监（掌各殿及廊庑扫除事）太监（正四品）。

永乐二十年（1422年），刘通随驾北征，再次立下大功，斩获人口无数，马三千余匹，牛羊12万只。成祖念其功勋，特赐居第，甚至将一个王姓女子赐给他当侍妾，为他料理家政，侍奉老母。刘通卒于宣德十年（1435年）九月。

与兄长刘通一样，刘顺很小就净身入了燕王府。在燕王的调教下，13岁即精于骑射，以武力超群著闻，被选为燕王的近侍。其兄刘通参与的战役，他也都参与，并立下战功无数。永乐十八年（1420年）随驾北征期间，他立下平生最大一项功劳——俘虏故元知院满子台等十余人。两年后的北征，又擒获兀良哈部落首领孛克扯儿等五人，并射死一人，获羊马无数，因功升为御马监太监。 正统五年（1440年）十二月，刘顺去世后，英宗遣官谕祭，通议大夫、礼部左侍郎（正三品）王直亲自撰写墓志铭。 41

在正统九年正月奉命率军出征兀良哈三卫的太监曹吉祥也是一位悍将。曹吉祥是直隶滦州人，一直是王振的党羽。正统四年征剿麓川时，他与太监吴诚担任监军。正统十三年（1448年）十一月，他与深得宣宗器重的太监王瑾一起提督火器营，又与宁阳侯陈懋等一起征剿福建盗寇邓茂七。王振擅权的时代结束之后，他成为最有权势的太监。

无论如何，在正统中期，英宗确立了一项新的制度与传统，即赐予心腹太监的兄弟子侄世袭锦衣卫官职。这种做法从此成为明朝皇帝常用的施恩手段之一。随着东厂与锦衣卫的关系日益密切，成祖设立东厂的良苦用心——监督锦衣卫，在某种程度上被抛之脑后了。