2.传闻

太阳从天边升起时，太后在厅堂中召见了牛向晚。厅中放了一块屏风，屏风前站了五六个男子，他们身着便服，各个孔武有力。

侍卫关上门，厅堂里顿时暗了下来。一名年轻女官站在屏风前，表情严肃，知州站在一旁，不停地用袖口擦汗。

女官清了下嗓门，问起了那日厅中的异象。

那是个炎热的下午，闷热潮湿的空气压得人喘不过气来，润州西北方向的山上升起了一道五彩的光芒。牛向晚等人正在厅里搬物什，听见外面有人喊，不等他去看热闹，厅里起了一阵风，随后出现一个长数十丈的驴头。

驴头来势汹汹，刮起的风里混杂着草木和尘土，甚至还有一只乱叫的野鸡。驴头绕着厅堂转了三圈，最后朝牛向晚的搭档马翔脸上冲去。马翔拔出刀正要抵挡时，那只驴头风似的消失得干干净净，在马翔头上留了一堆草和一只鸡。

牛向晚到此便闭了口，年轻女官不时向屏风后的人俯身，问了一些关于驴头的细节问题，双方似乎有某种默契，对占卜的事只字不提。

牛向晚垂着头，眼睛却向屏风后瞅，可惜屏风绣着繁复的花纹，除了一个娇小的人影，牛向晚什么也看不清。这个曾经搅动京华大陆局势的女人就坐在屏风后，他们之间的距离不超过二十步。

坊间关于太后的传闻有许多，都离不开两个字：一是丑，二是毒。像什么养年轻的面首、丑得吓杀了进贡的珍奇异兽、把先皇的爱妃削成人棍等等，但润州人讨论最多的，是关于太后娘家起事的传闻。

太后娘家陈氏是在润州起事的。在那个天下大乱，诸侯并立的年代，陈氏家族打了败仗逃入了润州城，眼看陈氏再无争雄之力，却忽然得了妖怪帮助，一路势如破竹，杀得敌人直接投降。

传说中，太后因嫉妒出卖了自己倾国倾城的孪生妹妹，让她陪了足足七七四十九个妖怪睡觉，陈氏方才获得了妖怪的帮助。

这则传闻过于香艳离奇，但太后毒妇名声在外，也有许多人相信。不过牛向晚在意的是，既然是孪生姐妹，为何一个倾国倾城，一个奇丑无比？

胡思乱想时，忽然听见知州叫他的名字。牛向晚应了一声，只见知州一脸严肃，说太后要单独留他说一些话。

单独留？难道太后看上了他，要把他接入宫中？

牛向晚正想着离开的托词，却发现润州官府的人都出了门，知州拍拍他的肩膀，让他好好表现。

随着侍卫拉上门，厅内再次安静下来，这次安静得让牛向晚窒息。女官唤牛向晚上前，牛向晚一步一步向屏风走去，动作好似提线木偶。他低着头，隐约扫见女官身后坐着一个身着华服的人，那个人正盯着他看。

“你的父亲牛弘阳年轻时曾跟随我，”太后的声音比想象中更柔软，“但你一点也不像他。”

臭老头竟还有过这样一段过往。

牛向晚应了一声，随后抬起了头。太后是个小个子老太婆，看上去大约有七十来岁，她身着华丽的服饰，脸上皱巴巴的，鼻孔朝天，嘴巴有些歪。然而，在那张丑脸上，却长了双美丽的黑眸，清澈得似一汪凌冽的潭水，似乎要将人溺毙。

如果不是那双漂亮的眼睛，太后几乎就是从话本中走出来的恶人。

牛向晚正惋惜这双眼睛没长在孟兰脸上时，太后站起身，一个精致的小瓷瓶从她身上滚落，摔碎在地，白色粉末沾满了裙摆。女官顿时变了脸色，她吩咐两个丫鬟清理粉末，丫鬟的眼神让牛向晚怀疑，粉末是什么让人七窍流血的毒药。

太后看着丫鬟，缓缓道：“年轻真好，看见你们，我就想起了以前在润州城的那段日子。如今快要死了，连个瓷瓶都拿不住了。”

太后的声音似蜜水一样滑腻腻的，却是掺了毒。牛向晚屏住呼吸，厅堂中的空气再次凝滞起来。死亡是这里所有人都不敢提的事。

在女官的搀扶下，太后踱步到窗边，用拐杖支开了窗。西北方向的光芒依旧笼罩在天边，为润州城外光秃秃的山增添了一丝色彩。

太后捂着心口，似乎在回忆以前的事。随后，她道：“牛向晚，你爹曾拼死护着我和雅公主逃出了敌人的围剿，如今老太婆求你一件事，你答应么？”