19 世纪思想的一个主题就是世界是在不断地变化的。黑格尔认为，人类历史以及我们周围的所有事物是一个不断发展着的绝对精神的一部分。达尔文主张，所有的生物学意义上的生命——乃至于人类的社会制度——都是从简单形式向着更复杂的形式演变的。当哲学跨越 19、20 世纪之交的时候，变化的观念仍然是知识界思想里一个很重要的部分。有两种哲学思潮特别关注变化，它们是实用主义和过程哲学。这两种哲学思想否认存在着固定不变的真理，认为我们应该根据变化的经验和形而上学的过程来理解事物。

作为美国思想对于哲学事业的最具原创性的贡献，实用主义是在 19 世纪末出现的。这一哲学思潮在查理·皮尔士( Charles S. Peirce，1839－1914 )那里得到了最初的理论表达。它的广泛流传且为人所接受，则是通过威廉·詹姆斯( William James，1842－1910 )的出色而简明的文章。然后约翰·杜威( John Dewey，1859－1952 )把实用主义的方法运用到了美国社会机构的日常事务中。这三个哲学家的核心思想是，哲学理论如果不能够对日常生活产生某种程度的影响，那它就没有什么价值。实用主义是解决问题的一种方法，而不是关于世界的一个形而上学体系。然而，过程哲学对于事物的本质提出了具体的观点。很多学者，包括后来的一些实用主义者，与过程哲学有一定的关系。法国哲学家柏格森( Henri–Louis Bergson，1859－1941 )和英国哲学家怀特海( Alfred North Whitehead，1861－1947 )两个人是过程哲学的主要倡导者。