从给植物通电到给学生轻微通电

1912年8月—英国，伦敦。

一位记者走进实验室，他首先注意到一个被关在很高的方形笼子里，正坐在凳子上的深色头发的小女孩。女孩身穿白裙，咧嘴一笑露出有些豁的牙齿，看起来不到五岁。接着他注意到笼子旁边放置的电设备：线圈、控制杆、电线、切换开关，以及其他他完全猜不出用途的装置。

一个身穿不甚合体的灰西装、打着领结的男人走了过来。他不到三十岁，身材偏瘦，样貌有地中海特点—深色的头发、棕色的皮肤、褐色的眼睛。他伸出一只手。“你好。你一定是约翰•斯隆，《伦敦镜报》的人。托马斯•索恩•贝克为你效劳。”

“很高兴见到你。”斯隆一边和贝克握手一边回应道。

“笼子里是我的女儿，伊冯娜。问个好，伊冯娜。”

“你好，斯隆先生。”伊冯娜略有些口齿不清地说。

“你好，伊冯娜！”斯隆回答道，尴尬地向她招手，不确定怎么向一个笼中的姑娘打招呼才合适。她热情地招手回应。

贝克即刻掌握了采访的主导权。“让我解释一下我的实验原理，然后我将给你做一次演示。我以前的工作，你可能已经知道，证明高频电磁感应电流对鸡的成长有刺激效应。”

“鸡？”斯隆一边问一边把手伸进夹克衫口袋里拿出笔记本。

“是的，鸡。”贝克确认道，“我发现暴露在高频电流中的鸡不仅比没有通过电的鸡成长得更快更大，而且性情还更平和，更易于管理。我推想如果这对鸡有效，那么，为什么它不能对孩子也起作用呢！”

斯隆一边点头一边在笔记本中记录：“对鸡有效……也对孩子有效？”

贝克站在笼子旁边指向那些设备。“为了生成高频电流，我使用由美国发明家尼古拉•特斯拉设计的线圈。当我启动电流时，笼中的空气将充满数以百万计的极其微小的电波，每秒振动数十万次。”

“这不会有任何伤害吗？”

“恰恰相反。高频电流通过降低血稠度来刺激血循环，由此增加活力。如果不是对此确信无疑，我是不会拿伊冯娜做实验对象的。”

伊冯娜听到自己的名字咧嘴笑了一下。

贝克继续道：“一旦我从伊冯娜身上收集到足够多的数据，我将能够给那些瘦弱、贫血或体重过轻的婴儿提供治疗。很多医学人士已经对我的研究表示出了兴趣。”

斯隆挑起一边的眉毛。“我好奇一位老派的母亲看到你这种令婴儿强健的方法会怎么说。”

贝克发出短促、响亮的笑声。“确实，她会怎么说呢！这是进步，斯隆先生。进步！请允许我先给你做个演示。”

贝克转身朝向电设备，迅速查看了一下。“准备好了吗，伊冯娜？”

伊冯娜点点头。“是的，爸爸。”

“斯隆先生，我现在将打开电流。”电机巨大的嗡嗡声充满了房间。蓝色的电火花从绕紧的铜线圈冒出来。贝克拿起一根密封玻璃管，把它伸向斯隆。“这是一根充了氦气的真空管，”他解释道，为了盖过设备的噪音提高了音量，“观察它被放在通电的空气中会发生什么。”他拿管子靠近笼子，这时管子放出了柔和的黄光。他拿开管子，光消失了。贝克把管子放回他的实验台上。

“如果有人触碰笼子会发生什么？”斯隆问。

“欢迎你试一试。”

斯隆伸出一只手，但当他的手指接近笼子的金属杠时，一个电火花从笼子跳到他手指上。“哦—！”斯隆大喊，抽回手甩了又甩。

贝克又大笑起来。“我保证它没有强到会造成任何伤害的程度。”

斯隆握着受伤的手指，转向伊冯娜。“告诉我，伊冯娜。电流给你什么样的感受？”

伊冯娜考虑片刻，然后盯着天花板回答道：“我一直感觉很愉快。它让我非常快乐。”她的脸上带着梦幻般的表情。

“这太棒了。但是你一点都不担心吗？”

伊冯娜摇摇头。“不会。这可舒服了。我还想在这里睡觉呢。”在那一刻线圈发出一声巨大的噼啪声，伊冯娜就像是要强调一样地补充说，“我喜欢通电！”

担忧的神情从斯隆的脸上一闪而过。他有些谨慎地微笑着。“我能看出来，”他说，“我能看出来。”

人们对于用电刺激成长的追求始于爱丁堡的一个寒冷冬季。那是1746年12月，在一所为年轻女子开设的寄宿学校里。校长斯蒂芬•德曼布莱从花房里取来一丛桃金娘，把它放在前厅靠近大门的地方。随后他连续十七天，每天给这株植物通电。不幸的是，我们并不知道他每天给它通电多久（一小时？五小时？），我们也不清楚他使用的确切方法，是将电线与树叶相碰，还是把电线埋进土里。然而，我们可以猜测他使用的机器，因为那个时代典型的发电机器由玻璃球体构成，研究者可以用一根手柄转动球体，不是用手就是用一块皮革摩擦转动的玻璃球，从而产生静电。为了生成持续的电流，需要不断转动手柄带动机器，这一费力的任务通常会落在一位助理身上。而在德曼布莱的例子中，助手大概是他的一名年轻的女学生吧。

尽管德曼布莱对实验的细节表述含糊，他对结果倒是说得很清楚。在他寄给《绅士杂志》的一封信中，他兴奋地提到，桃金娘又抽出了几根新枝，最长的一根足有三英寸。尽管天气寒冷，他的学生开关门给房间带来阵阵寒风，这一切还是发生了。而另一方面，留在花房里的桃金娘完全没有生长。

德曼布莱得出结论，电流肯定对植物的生长有刺激作用。他提出了“如果这种暗示被正确理解”，这一发现可能会给社会带来巨大的好处。

电学研究者们不大需要谁来催促，就理解了这一暗示。在接下来的几十年里，他们想出各种方法电击种子、灌木和嫩枝，以寻求难以捉摸的操作组合，使植物加速成长。他们将避雷针插进土壤里，将电极埋入地下，用铁丝网罩住作物以收集“大气中的电流”。

有一些诱人的成功实验被发表。1783年，一位名为阿贝•贝尔托隆的教士宣称，他用一只通电的水罐给生菜浇水后，生菜个头长得特别大。还有一则广为流传的故事，尽管听起来可疑，却更为激动人心，故事和一场由安格尔西 第一代侯爵亨利•佩吉特主办的晚宴有关。据说佩吉特在向宾客提供晚餐之前，让他们将一些水芹的种子放在一个罐子里，罐子装有沙子、氧化锰和盐的混合物。佩吉特随后给罐子通电。据说在宾客们用完主菜之后，水芹已经完全长大，被放进了宾客的沙拉里。

没人知道为什么电对植物的生长有促进作用，但那时候电的性质本身也完全是个谜，因此自然而然会出现各种错误想法。一些人提出电流增加了树汁的流动。其他人说电流引起振动，由此松动了土壤。但是最流行的猜测是电流或许正是生命活力本身。因此“如果使用正确的量，它会增加活力”这件事就说得通了。

当然，并非所有研究者都同意电能激发植物活力的说法。很多想成为电气园艺家的人，努力的回报只有凋零的植物而已。其他人什么效果也看不出来。但是那些真正的“信徒”并没有在怀疑面前屈服。他们确信电一定对植物有刺激作用，即使一些研究者似乎无法复现他们的实验结果。